LOS ANGELES (Reuters) - Charles Manson, ancien gourou d'une secte emprisonné pour avoir ordonné une série de meurtres commis à la fin des années 1960 en Californie, est mort à l'âge de 83 ans, a-t-on appris dimanche auprès des autorités.

Celui qui avait dirigé la "Manson Family" et avait été reconnu coupable du meurtre de l'actrice Sharon Tate, épouse de Roman Polanski, est mort de cause naturelle dimanche soir à l'hôpital du comté de Kern en Californie.

Il purgeait une peine de prison à vie pour avoir commandité l'assassinat de neuf personnes.

Longtemps après avoir cessé de faire la une des journaux, Manson était resté le symbole de la terreur qu'il avait déclenchée au cours de l'été 1969.

"Le nom même de Manson est devenu le synonyme du mal", déclarait le procureur et auteur Vincent Bugliosi, qui avait instruit l'affaire du massacre de Sharon Tate, au Los Angeles Times en 1994.

Sur une photographie récente, on voyait le criminel portant une barbe grise et gardant les stigmates d'une croix gammée qu'il avait gravée au bas du front il y a des décennies.

Manson était devenu l'un des criminels les plus notoires du XXe siècle en incitant ses adeptes, pour l'essentiel de jeunes femmes, à assassiner sept personnes dans le cadre d'un plan visant à provoquer un conflit racial, estimaient les procureurs.

Sharon Tate, qui avait 26 ans et était enceinte de huit mois, avait succombé à 16 coups de couteau le 9 août 1969, dans la villa où elle vivait avec Roman Polanski, dans le secteur de Benedict Canyon à Los Angeles.

Quatre amis du couple avaient aussi été tués à l'arme blanche ce jour-là par des adeptes de Manson, qui avaient tracé le mot "Pig" (Porc) avec du sang, sur la porte d'entrée de la résidence du couple, avant de s'enfuir. Roman Polanski se trouvait alors en Europe.

La nuit suivante, les adeptes de Manson avaient poursuivi leur équipée meurtrière en tuant deux autres personnes. Si Charles Manson n'a pas tué personnellement ses victimes, il a été reconnu coupable d'avoir commandité les crimes.

Il avait aussi été reconnu coupable d'avoir ordonné le meurtre de deux autres personnes durant l'été 1969.

Condamné à mort, il avait vu sa peine commuée en prison à vie lorsque la Cour suprême de Californie avait aboli la peine capitale dans l'Etat en 1972.

(Diane Bartz et Steve Gorman; Nicolas Delame et Eric Faye pour le service français)