La deuxième économie mondiale vacille. En décembre, ses exportations ont chuté de 35% en rythme annuel, à 4.833 milliards de yens (38,7 milliards d'euros). Moteur de la croissance du pays, elles ont enregistré la chute la plus violente de leur histoire en raison de l'effondrement de la demande partout dans le monde.

Les exportations à destination des Etats-Unis ont plongé de 36% le mois dernier, tandis que celles en direction de l'Union européenne ont dévissé de 41,8%. Le secteur de l'automobile est particulièrement concerné. En décembre, ses exportations ont fondu de 52,6%.

Dans le même temps, les importations japonaises ont également reculé, mais dans une moindre mesure: -21,5% à 5.154 milliards de yens. Cette baisse est d'une part la conséquence de la forte baisse des prix du pétrole, mais elle reflète surtout le recul de la consommation des Japonais en fin d'année.

En conséquence, le Japon a subi un déficit commercial de 320,7 milliards de yens (2,6 milliards d'euros) en décembre, son troisième d'affilée. Toutefois, les analystes étaient encore plus pessimistes et craignaient un déficit de 321,2 milliards de yens.

En 2008, l'excédent commercial japonais a fondu de 80% par rapport à 2007, à 2.157,5 milliards de yens (17,3 milliards d'euros), en raison de la crise économique. Sur l'année, les exportations ont chuté de 3,4% et les importations augmenté de 7,9%, notamment en raison de la forte hausse des cours du brut tout au long du premier semestre.

Face à ces chiffres calamiteux, les analystes ne se montrent guère encourageants. Pour le quatrième trimestre, ils tablent sur une récession de l'économie japonaise supérieure à 10% en rythme annuel. Certains vont même jusqu'à affirmer que la contraction du PIB dépassera les 13,1%, son plus triste record, enregistré au premier trimestre 1974, en plein choc pétrolier.

La Banque du Japon (BoJ), elle, a revu ses prévisions économiques radicalement à la baisse. Elle table sur une récession de 1,8% pour l'année budgétaire 2008/2009 et de 2% pour l'exercice en cours 2009/2010. Sa précédente anticipation était une croissance du PIB de 0,1% pour l'année budgétaire en cours et de 0,6% pour 2009/2010.