Onze compagnies aériennes créent une agence de voyages en ligne

Air France, British Airways, Lufthansa, KLM et sept autres compagnies aériennes européennes vont s'allier pour créer une agence de voyage sur internet. Le site, qui devrait être lancé à la fin de l'année et dont le nom n'est pas encore connu, sera destiné spécifiquement à la clientèle européenne et donnera accès à l'ensemble des tarifs des compagnies, y compris les plus bas, assurent les compagnies. Les autres partenaires sont Alitalia, Aer Lingus, Iberia, SAS, Austrian, British Midland et Finnair. Les clients seront à même de comparer les vols et de choisir entre plusieurs compagnies à partir d'une seul site. Le portail proposera également une gamme complète de prestations comme la réservation de chambres d'hôtels, la location de voitures et à la soucription d'assurances. "Ce site va révolutionner la façon dont les clients préparent leurs voyages", ont déclaré Rod Eddington, directeur général de British Airways, et Jean-Cyril Spinetta, président d'Air France, dans leurs communiqués. Le site sera géré indépendamment des compagnies, qui resteront concurrentes et n'échangeront aucune information commerciale. Le site devrait en revanche réduire nettement les coûts de vente pour les compagnies. Le voyage est le secteur générant le plus de revenus en-ligne en Europe. Le chiffre d'affaires correspondant devrait passer de 8 milliards de dollars en 1999 à 29 milliards en 2003, selon la société Forrester Research. L'essor de cette activité profitait jusqu'à présent plus aux sites spécialisés, comme Travelocity, Expedia ou Ebookers ou aux agences de voyages ayant ouvert des sites.Mais le marché est amené à évoluer rapidement : selon le cabinet américain Jupiter, Communications, après un âge d'or pour les sites indépendants, marqué par des croissances à trois chiffres aux Etats-Unis, le secteur va se concentrer et sera, à terme, dominé par les compagnies aériennes, qui profiteront de leur statut d'entreprises " bricks and mortar ". Pour les compagnies, la vente directe en ligne (déjà assurées par la plupart d'entre elles sur leurs propres sites) présente en effet un double avantage : elle permet de mieux gérer la tarification et surtout, elle abaisse les coûts de distribution. La gestion des réservations, l'édition des billets et les commissions versées aux intermédiaires représentent en moyenne 20% des coûts d'exploitation des grandes compagnies. Soit huit milliards de livres par un an pour un groupe comme British Airways. Les économies promises par Internet dans tous les domaines sont assez alléchantes pour favoriser des rapprochements multiples entre compagnies : le 28 avril, six compagnies - Air France, British Airways et quatre américaines - ont ainsi créé une filiale commune d'approvisionnement en ligne, qui aura à gérer quelque 32 milliards de dollars d'achats annuels. Cette alliance représente un premier investissement de 50 millions de dollars.