Il faut ré-a-gir! Placés dans une situation financière inconfortable, les constructeurs automobiles américains font des pieds et des mains pour attirer le chaland chez leurs concessionnaires. Et la rentrée de septembre est faste en innovations et en vieilles astuces visant à enrayer un déclin commercial des plus inquiétants.

Car en août la dégradation des ventes du secteur s'est encore aggravée. Ford, dont le directeur général, Bill Ford Jr, vient d'être relégué à la présidence du conseil d'administration, a accusé le plus fort recul de ventes de véhicules neufs, avec une chute de 12% à 255.112 unités. Dans le même temps, le troisième constructeur américain, Chrysler (groupe DaimlerChrysler), a vu ses ventes reculer de 4% à 179.165 unités.

General Motors, dont les difficultés sont multiformes et la direction pressée par la société d'investissement Tracinda de former un partenariat avec le groupe Renault-Nissan, a sauvé les meubles. Ses ventes ont progressé pour la première fois depuis janvier, s'appréciant de 3,8% à 368.776 véhicules. Mais la performance du numéro un mondial est, pour beaucoup, liée à un hasard de calendrier. Le mois 2006 a en effet compté un jour ouvrable supplémentaire par rapport à la période correspondante de 2005 et, à données comparables, ses ventes ont stagné.

C'est donc dans ce contexte précaire que les constructeurs multiplient les initiatives visant à encourager des consommateurs quelque peu déprimés par la dégradation du climat économique américain et par la hausse des prix à la pompe. En la matière, Ford est l'un des acteurs les plus agressifs. A la fin août, et pour une période d'une quinzaine de jours, le groupe de Dearborn (Michigan) a proposé des crédits à taux zéro courant sur une période maximale de six ans. Cette offre portait uniquement sur ses véhicules 2006 - les inventaires du groupe s'élevant alors à 74 jours - qu'il aimerait évidemment écouler avant l'arrivée de modèles 2007 flambants neufs.

A la rentrée, GM a également proposé des crédits à taux zéro sur certains modèles ainsi que des remises de 2.000 dollars accompagnées de taux d'intérêt très avantageux, à l'heure où le taux directeur de la Réserve fédérale est remonté à 5,25%. Toutefois, le groupe privilégiera à l'avenir les extensions de garantie au lieu de proposer systématiquement des avantages financiers à ses clients.

Et Chrysler ne reste par à l'écart de ce mouvement. Pendant l'ensemble du mois de septembre, le constructeur propose un crédit à taux zéro pouvant s'étaler sur une période de 72 mois.

La généralisation de telles pratiques en dit long sur la méforme de l'industrie automobile américaine. C'est dans un contexte bien particulier que les constructeurs avaient pour la première fois proposé des crédits à taux zéro: c'était il y a cinq ans, dans la foulée des attentats du 11 septembre...

Ceci étant dit, cette pratique n'est pas l'apanage des constructeurs américains et Toyota l'utilise aussi pour certains modèles. A une différence près: le constructeur japonais affiche une forme insolente aux Etats-Unis. Il y a annoncé une croissance de 12,6% de ses ventes en août et renforce régulièrement sa présence industrielle pendant que celle de ses concurrents se réduit comme peau de chagrin.