Warren Buffett a déclaré samedi qu'il pourrait recruter jusqu'à quatre personnes pour lui succèder à la tête de Berkshire Hathaway. L'homme d'affaire américain, âgé de 76 ans, a précisé avoir reçu entre 600 et 700 candidatures au poste de directeur des investissements depuis sa lettre aux actionnaires du 28 février, dans laquelle il regrettait que Berkshire ne dispose pas d'un candidat interne assez jeune pour rester longtemps à la tête du groupe. Warren Buffett a dit que Berkshire, dont le portefeuille d'actions, investi dans une cinquantaine de sociétés, pesait 61,5 milliards de dollars (45,3 milliards d'euros) fin 2006, avait retenu pour l'instant trois candidats pour lui succéder à la direction générale.

"Je ne crois pas du tout qu'il soit impossible de trouver trois ou quatre" directeurs des investissements, a-t-il dit lors de l'assemblée générale annuelle du groupe. "Nous nous retrouverons probablement au final avec plusieurs personnes." Environ 27.000 personnes ont participé à l'assemblée générale, a précisé Buffett. Parmi eux se trouvaient Bill Gates, le fondateur de Microsoft , ami et partenaire de bridge de Buffett mais aussi administrateur de Berkshire.

L'assemblée générale a été le principal événement d'une semaine d'animation surnommée par Buffett "le Woodstock des capitalistes" à Omaha, ville qui abrite le siège du groupe. L'AG a été marquée notamment par le rejet massif - par plus de 98% des voix - d'une motion demandant la vente des parts de Berkshire dans le groupe pétrolier chinois PetroChina, sa principale participation étrangère, en raison des liens entre celui-ci et le Soudan.

Par ailleurs le patron de Berkshire Hathaway a précisé qu'il était prêt à réaliser l'acquisition " d'une grande entreprise". Berkshire Hathaway disposait fin mars de 46,03 milliards de dollars de liquidités, ce qui lui permet d'envisager de nouveaux investissements, aux Etats-Unis et ailleurs. L'an dernier, Berkshire a pris une participation de contrôle dans le groupe israélien Iscar Metalworking et il est entré au capital du distributeur britannique Tesco et du sidérurgiste sud-coréen Posco ."Le monde entier est évidemment sur notre écran radar et nous espérons que nous sommes sur le sien", a dit Warren Buffett. Certains prêtent à Warren Buffet l'intention de négocier le rachat du groupe de presse Dow Jones, éditeur du Wall Street Journal, sur lequel News Corp. de Rupert Murdoch vient de faire une offre non sollicitée.

La capitalisation boursière de Berkshire dépasse 168 milliards de dollars au cours de clôture de vendredi. Buffett, qui a pris le contrôle de l'entreprise en 1965, a ajouté que "l'activité frénétique" observée récemment en matière de rachats par des fonds de capital-investissement ne devrait pas s'arrêter de sitôt, en raison notamment de la "contrainte" les poussant à lever toujours plus de capitaux tout en augmentant leur rentabilité. "Il faudra un certain temps pour que (...) la désillusion s'installe et que l'argent cesse de couler à flots", a-t-il poursuivi. "Ce qui pourrait freiner leur activité, ce serait le cas où les rendements des obligations à haut risque dépasseraient nettement ceux des obligations bien notées."

Buffett, dont la fortune personnelle a été estimée en mars à 52 milliards de dollars par le magazine Forbes, a aussi déclaré ne pas s'attendre à une "contraction du crédit" et estimé que les entreprises américaines semblaient être dans une forme extraordinaire. Avant le début de l'assemblée, le milliardaire avait parcouru, un hall d'exposition rassemblant les stands de nombreuses entreprises dont Berkshire est actionnaire, des produits laitiers Dairy Queen aux vêtements Fruit of the Loom en passant par l'assureur Geico. Parmi les principales participations du groupe se trouvent Coca-Cola , dont il détient 8,6%, American Express (12,6%) et Procter & Gamble (3,2%).