Bonne nouvelle pour l'économie japonaise. La croissance a atteint 0,6% sur le trimestre juillet-septembre, deuxième de l'exercice budgétaire 2007-2008 en cours, alors que le marché attendait 0,4%. Sur un an, le PIB a augmenté de 2,6%, alors que les économistes attendaient 1,7%.

Malgré ces bons chiffres, les incertitudes au sujet des retombées de la crise du crédit immobilier à risque ("subprime") aux Etats-Unis ont conduit la Banque du Japon à laisser une nouvelle fois son taux directeur inchangé à 0,50%. La banque centrale maintient le statu quo monétaire depuis février, date à laquelle elle avait relevé son taux d'intervention de 25 points de base. Cette hausse avait été la première depuis juillet 2006.

Le rebond de la croissance a permis d'éviter une récession, définie comme deux trimestres consécutifs de contraction, après la contraction de 0,4% du PIB enregistrée lors du trimestre avril-juin. "Cela confirme que l'économie est sur le chemin de la reprise avec une tendance ferme tant pour la demande interne que pour la demande extérieure, à l'exception de la baisse de l'investissement immobilier", a commenté le ministre de l'Economie, Hiroko Ota.

Effectivement, l'investissement privé dans le logement a reculé de 7,8%, soit sa plus forte baisse depuis plus de dix ans. Ce recul est plus la conséquence d'un durcissement des règles de la construction dans l'archipel que lié à la crise du "subprime" aux Etats-Unis. La morosité dans le bâtiment a été compensée par la bonne tenue des exportations et de l'investissement privé. Les dépenses d'investissement ont crû de 1,7%, tandis que la demande extérieure (les exportations moins les importations) a ajouté 0,4 point de pourcentage à la croissance.

La consommation des ménages, qui représente 55% de l'activité économique de l'archipel, a augmenté de 0,3% entre juillet et septembre par rapport au trimestre précédent, alors que les salaires ont tendance à stagner.

Parallèlement aux chiffres du PIB publiés par le gouvernement, la Banque du Japon (BoJ) a publié son sentiment sur la conjoncture économique en des termes inchangés dans son rapport mensuel. Elle a en revanche légèrement modifié son sentiment sur les prix. La banque centrale prévoit une poursuite de la hausse des prix de gros en raison de l'augmentation des prix des matières premières alors que, dans son précédent rapport, elle voyait la hausse des prix de gros ralentir.

"L'économie a rebondi après une croissance négative en avril-juin et les prix devraient monter peu à peu. Ces chiffres montrent que l'économie croît conformément au scénario de la Banque du Japon," commente Takeshi Minami, économiste chez Norinchukin Research Institute, cité par l'agence Reuters Pour lui, le moment de la prochaine hausse des taux d'intérêt "dépendra beaucoup" des perspectives économiques aux Etats-Unis qui selon lui restent sombres.

"Les chiffres du PIB ont dû être un soulagement pour la Banque du Japon mais n'ont pas été suffisamment bons pour justifier une hausse des taux, compte tenu des conditions incertaines sur les marchés et des incertitudes pour l'avenir", estime Yoshiki Shinke, économiste chez Dai-ichi Life Research Institute. Les spécialistes estiment désormais à 40% la probabilité d'une hausse des taux de la BoJ d'ici fin mars.