Après le mauvais chiffre de la croissance américaine publié à la veille du week-end (1,3% au premier trimestre), la semaine commence par une nouvelle déception. Attendues en hausse de 0,5%, les dépenses des ménages ont ralenti à 0,3% en mars aux Etats-Unis, après une hausse de 0,7% le mois précédent. Il faut remonter à septembre dernier pour trouver un chiffre plus faible.

"Bien qu'il soit difficile de tirer des conclusions sur un mois, il semblerait que le ralentissement attendu de la consommation soit arrivé. Avec un prix de l'essence proche de 3 dollar le gallon, il est probable que la consommation continue de ralentir au deuxième trimestre", indique Richard Iley, économiste chez BNP Paribas.

Pourtant, de leur côté les revenus ont augmenté de 0,7% pour le deuxième mois de suite, contre 0,5% attendus. La hausse s'explique notamment par la progression des salaires, de 0,7% également, marquée à la fois dans l'industrie et les services. Mais en chiffres corrigés de l'inflation, le revenu disponible a progressé de 0,2% seulement, comme en février, et les dépenses ont reculé de 0,2%, après une hausse de 0,3% le mois précédent. Cette baisse de 0,2% est la plus importante enregistrée depuis septembre 2005. Signe que la hausse des prix de l'essence et la crise du marché immobilier commence à avoir une incidence certaine sur les comportements d'achat.

Les chiffres de février ont été révisés en légère hausse, à +0,7% au lieu de +0,6% pour les revenus comme pour les dépenses. Ceux de janvier ont aussi été revus à la hausse, à +1,1% pour les revenus (au lieu de +1%) et +0,6% pour les dépenses (au lieu de +0,5%). Ces ajustements compensent en partie la déception de mars. Les Américains ont continué de vivre à crédit en mars, avec un taux d'épargne de -0,8% du revenu disponible (après -1,2% en février). Les ménages dépensent plus qu'ils ne gagnent depuis avril 2005.

Du côté de l'inflation, l'indice mesurant les prix liés aux dépenses de consommation (PCE) a progressé de 0,4% en mars pour le deuxième mois de suite. L'indice de base (hors alimentation et énergie) est resté stable, contre +0,1% attendu par les analystes, et après une hausse de 0,3% le mois précédent. Il faut remonter à novembre pour retrouver une stabilité de cet indice qui mesure l'inflation sous-jacente.

Sur un an, la hausse des prix a atteint 2,4% en mars (après 2,3% en février), ce qui est le niveau le plus élevé depuis août. La hausse a atteint 2,1% hors alimentation et énergie, après 2,4% le mois précédent. Si l'indicateur reste donc supérieure à la zone de confort de la Réserve fédérale, inférieure à 2%, il s'en approche fortement. Les craintes inflationnistes des membres du FOMC (Federal open Market Committee) sont de moins en moins fondées.

D'autres indicateurs au rouge
Décidemment, les signes de ralentissement affluent du côté des Etats-Unis. Egalement publiée aujourd'hui lundi, l'activité industrielle de la région de Chicago a ralenti en avril, avec un indice en baisse à 52,9 points en avril contre 61,7 points en mars, a indiqué le groupement des directeurs d'achats de la région.Les analystes tablaient sur un indice à 55 points. Par ailleurs, les dépenses de construction ont ralenti en mars aux Etats-Unis, progressant de 0,2% par rapport à février après une hausse de 1,5% le mois précédent. Les analystes tablaient sur une hausse de 0,3% de ces dépenses. Cependant les chiffres du mois précédent ont été révisés en nette hausse pour faire ressortir une progression de 1,5% des dépenses au lieu d'une hausse de 0,3% comme annoncé dans un premier temps.