Historique: le constructeur automobile japonais Toyota annonce ce mardi avoir vendu 2,348 millions de véhicules dans le monde au premier trimestre 2007, ravissant ainsi le titre de numéro un mondial à l'américain General Motors (GM), qui en a vendu de son côté 2,26 millions.Toyota a également dépassé General Motors en production au premier trimestre, avec 2,367 millions de véhicules sortis de ses usines contre 2,335 millions pour le géant de Detroit au cours de la même période.

Toyota avait annoncé fin décembre qu'il comptait produire 9,42 millions de véhicules en 2007, ce qui devrait lui permettre de conserver durablement son nouveau titre de numéro un mondial devant General Motors. D'autant que l'un des patrons de GM, Bob Lutz, vice-président du premier constructeur automobile américain, a tiré la sonnette d'alarme. La crise du crédit immobilier américain a pénalisé les ventes d'automobiles aux Etats-Unis en avril, a déclaré ce dernier dans un sérieux avertissement sur le risque de contagion des difficultés de l'immobilier au restant de l'économie. Bob Lutz qui participait à une conférence du secteur à Louisville, dans le Kentucky, a dit ne pas encore connaître les ventes de GM en avril mais s'attendre à un impact sur l'ensemble de l'automobile des tensions du marché du crédit immobilier.

"Le marché a dans son ensemble été un peu faible. Cela provient des problèmes sur le marché de l'immobilier et de la crise dans le secteur des prêts immobiliers", a déclaré Bob Lutz à Reuters. "De nombreuses personnes ont moins de capacités d'emprunts et cela a eu un impact, pas seulement sur nous mais sur l'ensemble du secteur". GM et d'autres constructeurs doivent annoncer le 1er mai leurs chiffres de ventes pour avril. Le marché automobile américain a reculé de 1,2% sur un an au premier trimestre.

GM et ses compatriotes Ford et Chrysler tablaient sur un marché américain atone ou en léger recul cette année, avant la pression accrue liée aux prêts immobiliers à risque ("subprime"). Troy Clarke, responsable des activités nord-américaines de GM, a déclaré récemment que les ventes du constructeur seraient plus faibles au deuxième trimestre en raison d'un ralentissement de la croissance, de taux d'intérêt élevés et de difficutés du marché des prêts immobiliers à risque.

GM s'attend aussi à ce que GMAC, sa filiale de financement, subisse cette année la pression liée aux défauts de paiement croissants dans ce segment du crédit immobilier. Les ventes d'utilitaires devraient en outre pâtir des difficultés du secteur de la construction, gros utilisateur de ce types de véhicules. L'action GM a terminé lundi en baisse de 3,19% à 30,67 dollars sur le Nyse