Contrairement au marché français qui a créé une véritable suprise mercredi en annonçant un bond de 21% des ventes de voitures neuves en juillet, les ventes automobiles aux États-Unis ont été bien mauvaises en juillet. Le mois dernier elles ont baissé en juillet davantage que prévu, de 8,7% à 1,3 million d'unités, la hausse du prix de l'essence et la crise du marché américain du logement n'épargnant aucun des grands constructeurs. Le rythme annualisé des ventes de véhicules légers est ressorti le mois dernier à 15,54 millions d'unités, contre 17,19 millions sur le mois identique de l'an dernier, selon des chiffres publiés mercredi qui confirment un déclin du marché amorcé au printemps dernier. Les analystes interrogés par Reuters tablaient en moyenne sur un total de 16 millions de véhicules.

Le premier constructeur américain General Motors a vu ses ventes chuter de 18,5%, d'après des chiffres ajustés pour tenir compte de la présence cette année d'un jour ouvrable de plus qu'en juillet 2006. Pour Toyota, bien parti pour supplanter GM en 2007 en devenant le numéro un mondial du secteur, la baisse a été moins forte (-3,5%), mais le constructeur japonais n'avait pas vu ses ventes reculer sur un mois depuis près de trois ans.

Ford et Chrysler, les deux autres géants de Detroit avec GM, ont enregistré respectivement une baisse de leurs ventes de 17% et 4,6%, et la part de marché cumulée des "Big Three" (GM, Ford et Chrysler) est tombée sous la barre des 50% pour la première fois de l'histoire du secteur à 48% tandis que celle des marques asiatiques a représenté en tout 45% du marché le mois dernier.

En revanche, le japonais Nissan - partenaire de Renault-, a tiré son épingle du jeu avec une hausse de 5,9% de ses ventes de voitures aux États-Unis en juillet. Dans le cas de Nissan, les ventes ont été soutenues par la demande pour sa nouvelle compacte Versa et sa berline Altima, mais les ventes des seuls 4X4 Nissan ont chuté de 10%.

GM et Ford ont tous deux indiqué que leur mauvaise performance de juillet pourrait les contraindre à revoir à la baisse leurs prévisions de ventes pour le reste de l'année. Elle devrait donc les inciter à pratiquer une politique de promotions et autres incitations à l'achat - crédits gratuits ou garanties améliorées - plus agressive encore, ce qui pèserait sur leurs marges à un moment où les deux groupes se démènent pour renouer avec les bénéfices sur leur propre marché.

Toyota a désormais dépassé Ford en devenant le deuxième constructeur automobile aux États-Unis, si l'on compare les ventes des deux groupes depuis le début de l'année, tandis que Honda a dépassé Chrysler au niveau des ventes mensuelles, prenant ainsi en juillet la quatrième place du classement.

"Le double vent contraire, que constitue les prix de l'essence et le secteur du logement, a clairement un impact sur l'activité", explique Paul Ballew, analyste des ventes chez GM, au cours d'une téléconférence. "C'est un paramètre avec lequel il faudra probablement se battre entre maintenant et la fin de l'année, et début 2008", ajoute-t-il.