Air Liquide, cherche à se développer en Russie. Le groupe français est déjà allié au géant russe de la sidérurgie Severstal, mais est en quête de nouveaux partenaires car il compte "intensifier ses investissements dans un proche avenir".

"Nous avons 12-15 projets en cours d'examen, nous discutons activement avec des investisseurs", a déclaré son directeur général délégué Klaus Schmieder à Tcherepovets, dans le nord-ouest du pays, en marge de l'inauguration de la joint-venture commune à Air Liquide et Severstal.

"Les opportunités abondent", a-t-il dit, assurant que "les entreprises viennent nous voir sans être sollicitées". Air Liquide espère les convaincre de la pertinence du modèle appliqué à la nouvelle entité de Tcherepovets, baptisée Air Liquide Severstal, qu'il détient à 75%, le reste appartenant à Severstal.

La société inaugurée se trouve au coeur du principal site de production de Severstal en Russie et représente un investissement de 100 millions d'euros. Son activité, dite de "séparation d'air", consiste presque entièrement à produire puis à fournir Severstal en gaz industriels (oxygène haute pureté, azote et un gaz rare, l'argon), qui les utilise à son tour dans la production d'acier.

La nouvelle société, qui a démarré son activité en août, a une capacité de production de 3.000 tonnes d'oxygène par jour, ce qui en fait la plus grosse unité de production de gaz de l'air du pays. Grâce à cet apport, le sidérurgiste russe compte "porter sa production d'acier à 9,5 millions de tonnes", a déclaré le directeur général de l'usine Severstal Anatoli Krouchinine, lors de l'inauguration. Les deux groupes ont émis le souhait d'élargir leur partenariat, qui remonte à 1991 lorsqu'ils avaient signé un premier accord sur la vente de gaz rares.