Le géant américain des télécoms AT&T ne regrette certainement pas les 86 milliards de dollars (63 milliards d'euros) déboursés en décembre dernier pour acquérir son concurrent BellSouth. Grâce à ce rachat, le premier groupe de téléphonie américain a clos le premier trimestre 2007 sur un bénéfice net multiplié par près de deux, à 2,85 milliards de dollars, pour un chiffre d'affaires qui s'est envolé de 83,5 %, à 29 milliards.

L'acquisition de la pépite BellSouth a eu deux effets positifs. D'abord, l'opération a permis de réaliser 300 millions de dollars de synergies, de janvier à mars. Ensuite, en rachetant BellSouth, AT&T a mis la main sur 100 % du capital de l'opérateur de téléphonie mobile Cingular Wireless, numéro un du secteur aux Etats-Unis. Or Cingular a gagné pas moins de 1,2 million de clients au premier trimestre, ce qui porte le nombre de ses abonnés à 62,2 millions.

Non seulement les consommateurs sont toujours plus nombreux à abandonner leur téléphone fixe pour un portable, mais Sprint Nextel a vraisemblablement perdu des abonnés. En janvier, ce concurrent de Cingular, qui avait perdu 306.000 abonnés au dernier trimestre 2006, avait averti d'une baisse encore plus forte pour les trois premiers mois de 2007. Résultat, le chiffre d'affaires de la division téléphonie mobile d'AT&T a augmenté de 11,2 %, à 10 milliards de dollars, soit 34,5 % de l'activité globale. Et la marge opérationnelle est passée de 9 % à 15,2 % !

Les autres branches n'ont pas démérité. L'accès Internet haut débit séduit désormais 12,9 millions d'abonnés, soit 2,3 millions de plus qu'au premier trimestre 2006. Et la base d'abonnés aux services vidéo s'est enrichie de 187.000 abonnés, pour atteindre le nombre de 1,7 million.

Conséquence de ces bons résultats, AT&T va accélérer son programme de rachat d'actions. Le groupe rachètera pour dix milliards de dollars de ses propres actions d'ici à la fin du troisième trimestre. Ce programme devait initialement être bouclé à la fin de l'année seulement. Au premier trimestre, AT&T a déjà racheté 81 millions de titres, pour trois milliards de dollars.