Le britannique Vodafone a conclu hier soir l'acquisition de 67% du capital de l'opérateur mobile indien Hutchison Essar pour 11,1 milliards de dollars (8,52 milliards d'euros). Cette transaction valorise Essar à un peu moins de 19 milliards de dollars, soit environ 14,6 milliards d'euros, et inclut environ 2 milliards de dollars de dettes.

Le géant britannique, numéro un mondial des opérateurs télécoms était opposé à trois autres prétendants pour la reprise des 67% de l'opérateur indien cédés par Hutchison Telecom, filiale du conglomérat du milliardaire hong-kongais Li Ka-shing. En lice, figuraient ainsi Reliance Communications, l'opérateur Essar, qui possède déjà 33% d'Hutchison Essar, et le tandem formé par Qatar Telecom associé au conglomérat industriel indien Hinduja Group.

Le directeur général de Vodafone, Arun Sarin, lui-même d'origine indienne, avait déclaré fin janvier que Hutchison Essar constituait "une très bonne opportunité mais nous garderons une grande discipline financière et nous saurons ne pas aller trop loin". Pour se mettre en conformité avec la législation indienne qui n'autorise pas un groupe étranger à détenir plus de 74% du capital des opérateurs télécoms locaux, Vodafone, a proposé à Essar propriétaire de 33% de Hutchison Essar de demeurer au capital en tant que partenaire. Une offre que le groupe indien est en train de d'évaluer.

Vodafone est déjà présent sur le marché indien: il détient une participation de 10% dans le capital du numéro un du mobile indien, Bharti Airtel. Une participation qu'il pourrait recéder pour plus de 3 milliards de dollars.

Fondé en 1994, Hutchison Essar, dont la part du marché indien s'élève à 16%, pointe au rang de quatrième opérateur mobile en Inde. Il compte plus de 23 millions d'abonnés à fin décembre, sur les 150 millions indiens possédant un portable : le nombre d'abonnés à un service de téléphonie mobile devrait plus que tripler en Inde dans les trois ans à venir, pour atteindre 500 millions en 2010...