Initialement, c'étaient des "horloges à pendule" puisque ces instruments, au XVIème siècle, date de leurs débuts, utilisaient le système du pendule de Galilée. Depuis, jusqu'aux années 1930 ­ elles sont ensuite tombées en disgrâce ­ elles ont suivi les effets de mode et pris une multitude de formes, réalisées dans les matières les plus diverses, bronze, bois, marbre, étain, verre...

C'est pourquoi, aujourd'hui, on en trouve fréquemment, mais les modèles les plus recherchés, au décor le plus raffiné, datent des XVIII et XIXèmes siècles, car presque toujours équipées du "mouvement de Paris", robuste mouvement huit jours à ancre et pendule, souvent agrémenté d'une sonnerie des heures et des demies, sur une cloche. Jusqu'en 1850, le pendule était suspendu à un fil de soie, remplacé ensuite par un ressort de suspension, moins sensible aux changements de température et d'humidité. Il existe une infinité de modèles: la "tête de poupée", de forme ronde sur un socle, le "toutes faces" destiné à être placé devant un miroir, "l'animal" avec une prédilection pour l'exotisme (éléphant, rhinocéros), le "nègre" qui rappelle les découvertes coloniales et, sous le Directoire, "l'indien" d'Amérique, l' "instrument" (globe, astrolabe), le "métier" (porteur d'eau, tonnelier), le "portique" à colonnettes, la "pyramide", la "borne" et intemporel, l' "Antique" représentant des sujets inspirés de la mythologie. Plus rare est le "squelette", avec un habillage réduit à sa plus simple expression et plus tardive "la mystérieuse" dont les écrans de verre cherchent à dissimuler le mécanisme.

Savoir : La valeur d'une pendule est fonction de quatre critères. D'abord la mécanique qui doit être d'origine, faute de quoi la décote peut atteindre 50%. Ensuite, la qualité d'exécution, notamment la ciselure, la dorure, le bronze (éviter le régule à base de plomb). Ici aussi, les mauvaises réparations entraînent une sérieuse baisse des prix. Puis le modèle lui même, les copies étant particulièrement nombreuses et plus ou moins réussies. Enfin, une signature augmente la valeur d'une pendule: une pièce de Monjoie, Osmond, Robin, Cafieri, Cressent, Rouvière, Bisson, Breguet est toujours très onéreuse. A noter qu'entre le 22 septembre 1792 et le 31 décembre 1805 a été instaurée une "heure décimale" qui rend ces pendules extrêmement rares. A noter aussi que, pendant la Révolution, la mention "horloger du roi" a été effacée: seuls les spécialistes savent retrouver l'origine d'une telle pendule.

Acheter : Les pendules sont le plus souvent mises aux enchères dans les ventes de mobilier et non d'horlogerie. Comme la plupart des meubles décoratifs anciens, les prix ont tendance à stagner, voire baisser pour les objets les plus usuels. Or des pendules, il y en a beaucoup. On peut en trouver, en bon état, à partir de 100 euros pour les plus courantes, 400 pour un modèle simple, 1.000 pour une assez bonne facture. Les pendules simples, "pyramide" ou "coquille", peuvent valoir davantage que les plus sophistiquées, "nègre" ou "portique" si elles sont dans leur "jus", leur état d'origine: autour de 3.000 euros. Enfin, si le record reste détenu par une pendule Louis XIV de Boulle, adjugée 915.000 euros, les pièces d'exception au cadran signé et au mécanisme d'époque dépassent rarement les 15.000 euros.