C'est une bonne nouvelle. Au quatrième trimestre 2006, la croissance économique du Japon s'est avérée beaucoup plus solide que prévu. Elle a été tirée par un rebond de la consommation des ménages et par des investissements toujours soutenus de la part des entreprises. Entre octobre et décembre, le produit intérieur brut (PIB) du Japon en volume corrigé des variations saisonnières a progressé de 1,2% par rapport au trimestre précédent et de 4,8% en rythme annuel. C'est la huitième trimestre consécutif d'expansion pour la deuxième économie mondiale et la plus forte progression en trois ans.

Pour 2006, la croissance s'affiche à 2,2% sur un an et le PIB du Japon à 548.124,5 milliards de yen (3.469,1 milliards d'euros). La croissance au quatrième trimestre 2006 est très nettement supérieure aux prévisions moyennes des économistes, qui étaient de +3,8% en rythme annuel et de +0,9% par rapport au trimestre précédent, selon un sondage réalisé par le quotidien d'affaires Nikkei auprès de 23 instituts de recherche.

La consommation des ménages a augmenté de 1,1% par rapport au troisième trimestre et les "investissements privés non résidentiels" (catégorie qui correspond grosso modo aux dépenses en capital des entreprises) de 2%.
Le déflateur du PIB, statistique qui sert à mesurer l'impact des variations des prix sur la croissance économique, s'est affiché à -0,5% contre -0,7% au trimestre précédent, traduisant l'atténuation continue de la déflation, phénomène qui a longtemps handicapé l'économie japonaise.

Ces statistiques ont suscité des opinions partagées chez les économistes. "Les chiffres du PIB au quatrième trimestre sont une bonne surprise. Ils suggèrent que les perspectives de croissance pour le Japon restent solides pour 2007 grâce aux investissements des entreprises", a ainsi commenté Glenn Maguire, économiste en chef pour l'Asie à la Société Générale.

"La hausse de la consommation privée s'explique essentiellement par un rebond par rapport au faible troisième trimestre. Ce chiffre ne traduit aucun renforcement des dépenses des ménages", estime pour sa part Junichi Makino, économiste à l'Institut de recherche Daiwa, qui table également sur un maintien du taux directeur à 0,25% la semaine prochaine.

Les chiffres du PIB meilleurs que prévu ont également provoqué un rebond de la devise nippone. Le dollar s'échangeait ainsi en fin de matinée à Tokyo à 119,93 yen contre 120,76 yen la veille au soir à New York. L'euro retombait à 157,87 yen contre 158,57 yen mercredi soir.