Le ciel s'éclaircit pour les compagnies aériennes américaines. Au lendemain de la publication des excellents résultats d'American Airlines (groupe AMR), Continental Airlines, la quatrième compagnie du pays, a annoncé jeudi après-midi une nette amélioration de ses résultats, sur fond de hausse généralisée des tarifs. Continental a terminé l'exercice 2006 sur un bénéfice net de 343 millions de dollars, le premier depuis 2003 et le plus élevé depuis 2000. Le chiffre d'affaires a progressé de 17% à 13,1 milliards de dollars. En début de séance à Wall Street jeudi, la valeur reculait de 1,22% à 49,39 dollars. Elle a triplé en un an.

Au cours du quatrième trimestre, traditionnellement un peu faible pour le secteur en dépit des déplacements liés aux fêtes de fin d'année, la compagnie basée à Houston a diminué l'ampleur de sa perte nette à 26 millions de dollars, contre 43 millions un an plus tôt, tout en incluant une charge exceptionnelle de 22 millions liée au départ en retraite des pilotes. Hors éléments non récurrents, ce léger déficit est bien meilleur que prévu par les analystes.

Le chiffre d'affaires a grimpé de 11% à 3,16 milliards de dollars. Continental Airlines a fortement amélioré le taux d'occupation de ses vols: cet indicateur clé de la rentabilité du secteur aérien, qui rapporte le nombre de billets vendus au nombre de sièges disponibles, s'est élevé à 79,8% sur le trimestre, un niveau jamais atteint par la compagnie. Continental et ses rivales américaines ont augmenté le prix des billets à dix reprises au cours de l'année 2006, afin de compenser la flambée des cours du fuel et de profiter de la reprise du trafic (+3,2% selon les chiffres du secteur).

Si Continental a toujours affirmé sa volonté de rester indépendante, la compagnie aurait selon des rumeurs, tenu des discussions préliminaires avec United Airways. La troisième compagnie américaine, Delta Airlines, qui opère sous la loi de protection des faillites depuis septembre 2005, fait l'objet d'une OPA de sa concurrente US Airways, une offre relevée la semaine dernière de 20% à 10,4 milliards de dollars. US Airways a donné jusqu'au 1er février aux créanciers de Delta pour apporter leur soutien à son offre.