Un tribunal d'arbitrage chinois a estimé que la marque Wahaha appartient au groupe du même nom, alors que Danone en réclamait les droits d'utilisation exclusifs, selon un communiqué publié par le groupe français. La décision donne donc raison à l'ancien partenaire de Danone en Chine, Zong Qinghou, fondateur de Wahaha, qui avait saisi le tribunal de Hangzhou où le groupe chinois est basé.

Dans un communiqué, Danone s'est dit "choqué par le résultat". Il ne précise pas ce qu'implique la décision du tribunal, qu'il dénonce comme "erronée". Plusieurs autres procédures sont en cours. Danone avait en effet porté leur différend devant le tribunal d'arbitrage de Stockholm, estimant que seules leurs c-oentreprises avaient le droit d'utilisation de la marque. Danone a aussi entamé des poursuites judiciaires aux Etats-Unis, notamment contre plusieurs sociétés fondées en dehors des co-entreprises et exploitant la marque Wahaha.

Le groupe de Franck Riboud reproche à Zong Qinghou d'avoir créé 20 compagnies indépendantes vendant exactement les mêmes marchandises que leurs 39 co-entreprises, détenues à 51% par Danone. La partie chinoise accuse, elle, Danone de vouloir absorber des sociétés lui appartenant. Après onze ans de collaboration, le groupe dirigé par Franck Riboud et Zong Qinghou sont entrés dans une vive bataille qui est aujour'hui entre les mains de la justice et auprès des instances d'arbitrage.

Le président Nicolas Sarkozy avait évoqué ce différend avec son homologue chinois Hu Jintao, lors de sa visite en Chine fin novembre. Il y a un mois, le groupe dirigé par Franck Riboud avait obtenu en justice le gel des actifs de dix entreprises, dans le cadre de son litige avec son partenaire historique en Chine, le fondateur du groupe Wahaha.

En Bourse, cette annonce a entraîné dans un premier temps une baisse sensible du titre Danone, jusqu'à 59,80 euros. Mais en fin d'après-midi, le titre ne perdait plus que 0,71% à 60,75 euros.