Alors que les Etats-Unis connaissent un ralentissement économique, le Vieux continent, lui, relève la tête. La Commission européenne a relevé ce lundi ses prévisions de croissance pour la zone euro à 2,6% en 2007 et 2,5% en 2008, contre respectivement 2,4% et 2,2% dans ses précédentes prévisions.

La France n'est pas en reste, avec une nouvelle anticipation à 2,4% cette année puis 2,3% en 2008, contre respectivement 2,2% et 2,1% estimés précédemment. En février, Bruxelles avait abaissé sa prévision pour la France pour cette année, ce qui avait fait l'effet d'une douche froide pour le gouvernement, en pleine campagne électorale. Ironie du sort, c'est au lendemain du second tour que la Commission relève ses prévisions. Ce matin, le ministre français des Finances Thierry Breton a lui aussi relevé ses prévisions de croissance pour la France en 2007, à une fourchette 2,5-3%.

"L'activité économique devrait être largement soutenue par la demande intérieure" en 2007, indique l'étude de la Commission, tandis que la contribution du commerce extérieur devrait rester "légèrement négative" en raison d'un important déficit. Le taux de chômage devrait baisser à 8,9% cette année, puis à nouveau en 2008 à 8,5%, contre 9,4% en 2006.

En raison de ce chômage "toujours élevé", les hausses de salaires devraient rester "modérées". Bruxelles prévoit une inflation contenue, à 1,5% cette année puis 1,7% l'an prochain, en raison notamment de la modération des salaires. Le déficit public français devrait s'améliorer légèrement cette année, à 2,4% du PIB, contre 2,5% l'an dernier. En 2008, le déficit devrait baisser plus nettement pour descendre à 1,9% du PIB, selon la Commission.

Redevenue la locomotive de la zone euro, l'Allemagne, sa première puissance économique, devrait connaître une croissance de 2,5% en 2007 et de 2,4% en 2008, ce qui devrait fortement accélérer la baisse du chômage et du déficit public. "Etant donné la vigueur des tendances économiques, les entreprises vont continuer à recruter", souligne la Commission à propos de la première économie de la zone euro. "En conséquence, le chômage devrait chuter considérablement" à 7,3% en 2007, puis 6,5% en 2008 contre 8,4% en 2006, ce qui aura pour effet de soutenir la confiance des consommateurs.

La hausse de trois points de TVA le 1er janvier a certes entraîné une baisse de la demande, comme le reflètent les dernières données sur les ventes de détail et les nouvelles immatriculations automobiles. Mais ce recul devrait "être de courte durée", car "les tendances positives observées depuis 2006 dans la consommation comme dans les investissements devraient continuer en 2007 et au-delà", selon Bruxelles. Ce cycle vertueux et la hausse de la TVA devraient entraîner une forte hausse des recettes budgétaires, et un déficit ramené à 0,6% du PIB en 2007, puis 0,3% en 2008 contre 1,7% en 2006.

Almunia vigilant sur la rigueur budgétaire de la France
Les nouvelles autorités françaises doivent démontrer qu'elles relèveront le défi de l'élimination du déficit des comptes publics, conformément aux engagements pris par le gouvernement sortant, a affirmé ce lundi à Bruxelles le commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires Joaquin Almunia. "Poursuivre la remise en ordre des finances publiques, réduire la dette, c'est un défi pour la France, qui doit démontrer que tel sera l'objectif des nouvelles autorités comme cela fut le cas pour le précédent gouvernement", a expliqué Joaquin Almunia à la presse, à son arrivée à la réunion des ministres des Finances de la zone euro. Dans son programme de stabilité à moyen terme, la France s'est engagée à revenir à une situation d'équilibre budgétaire d'ici 2010 au plus tard.