Si quelques artistes chinois ont émigré dans les années 1960/70 en Occident (Zao Wouki, Yan Peiming ou Chu Te Chun notamment en France où leurs toiles sont très appréciées), les premiers signes d'un mouvement artistique moderne apparaissent à Pékin avec la fin de la révolution culturelle un peu, après la mort de Mao beaucoup.

En 1984 naît un art totalement nouveau avec le groupe "Des Etoiles" qui expose en contestant le parti et l'art officiel: certains de ses protagonistes, notamment la seule femme du groupe, Li Shuang, sont jetés en prison. Quelques années plus tard, avec la libéralisation du régime, c'est l'explosion de l'avant garde, avec en tête le réalisme social aussitôt baptisé par les rares occidentaux s'intéressant à l'Empire du Milieu, "Political Pop". Ici, l'artiste se place entre cynisme et dérision et utilise fréquemment le Grand Timonier comme figure de proue.

Cette entrée dans la société de consommation à l'aide de couleurs vives et de toiles surdimensionnées fait le bonheur de quelques collectionneurs avisés et de galiéristes innovateurs. Car l'essor de cette peinture au niveau mondial date de 1999 et de la Biennale de Venise qui consacre une quarantaine d'artistes, engouement confirmé par le Centre Pompidou qui monte en 2004 une exposition dédiée.

Aujourd'hui, avec l'arrivée de nouvelles et colossales fortunes chinoises, mais aussi américaines, cette peinture atteint des sommets: le tableau le plus cher de l'art contemporain - pour l'instant - est "Tiananmen Square" 1993, de Zhang Xiogang, adjugé 2,3 millions de dollars par Christie's à Hong Kong, et nombreuses sont les toiles qui dépassent le demi million de dollars (monnaie de référence): 902.000 pour "Untitled, 2002", fresque de Fang Lijun, 807.000 pour "Mask 1999" de Zeng Fanzhi ou 585.000 pour "Mao", huile de 1999 signée Yan Pei Ming.

Parmi les autres signatures dont les prix ne cessent de grimper, on peut citer Wang Du, Li Shan, Ding Yi, Xu Zhen, Wang Ziwei, Xhen Wendo ou Yue Minjun.

En France, plusieurs galeries (De France, Loft) exposent régulièrement des artistes chinois et les maisons de vente Artcurial et Cornette de Saint Cyr proposent des vacations spécialisées. On peut y trouver des oeuvres de qualité par des artistes moins onéreux: Ma Liuming, Lin Tianmao, Zhang Xiaotao, Wang Qiang, Zhang Huan. Comptez entre 15 et 35.000 euros pour une oeuvre marquante. Pour 5 à 15.000 on trouve des pièces de Chu teh Chun, Zhu Bing, Li Shuang Tang Haiwen.

Mais attention: si la cote de certains a littéralement explosé, si celle de quelques autres devrait connaître des sommets, les artistes chinois contemporains sont souvent appréciés pour quelques pièces uniques, rarement pour l'ensemble de leur travail. De plus, les Chinois n'achètent que les signatures qu'ils connaissent... et que leur recommandent certains experts intéressés. Le marché est donc très spéculatif et demande une très bonne connaissance.