Dans son dernier bulletin trimestriel, l'Economic and Social Research Institute (ESRI) prévoit que l'Irlande plonge cette année dans la récession avec un repli de 0,4% du produit intérieur brut (PIB). Cette prévision représente un abaissement drastique par rapport à son précédent bulletin trimestriel, publié en mars, dans lequel l'institut, très réputé dans l'île, disait encore tabler sur une croissance de 1,8%.

Une telle récession serait la première depuis 1983, remarque l'ESRI, qui n'a cessé de revoir à la baisse ses prévisions depuis l'éclatement de la crise financière internationale l'été dernier. Un tel choc serait d'autant plus douloureux que l'Irlande affichait jusqu'ici des taux de croissance parmi les plus élevés en Europe. Celle-ci avait dépassé 10% au début de la décennie, et s'élevait encore à 5,3% l'an dernier.

La crise avait déjà commencé à peser sur un des secteurs clés de l'économie irlandaise: le bâtiment. La construction de logements, jusque-là florissante, et l'une des principales sources d'emploi du pays, s'est en effet effondrée ces derniers mois, sous l'impact du renchérissement des conditions du crédit, d'une remontée du chômage, du pétrole cher et de l'appréciation de l'euro.

Mais depuis le printemps, la morosité s'est répandue à la consommation des ménages. "Dans nos précédents bulletins, l'abaissement des prévisions s'expliquait par l'accélération du retournement du secteur du BTP. Cette fois, c'est la révision à la baisse de la consommation qui a contribué le plus au nouvel abaissement", a indiqué l'ESRI, qui ne table plus que sur une hausse de 1% de la consommation cette année, contre 6% en moyenne les trois années précédentes.

L'institut prévoit aussi que le déficit public brisera le plafond de 3% fixé par le Pacte de stabilité et de croissance européen, pour grimper l'an prochain à 3,9%, ce qui risque de lui attirer les foudres de la Commission européenne.

Cette récession annoncée risque donc de compliquer la tâche du nouveau Premier ministre, Brian Cowen, qui doit également gérer le rejet du Traité de Lisbonne par les électeurs irlandais. L'économie irlandaise devrait toutefois se redresser un peu l'an prochain. En 2009, l'ESRI continue à prévoir un rebond "modeste" de l'économie irlandaise, mais ne table plus que sur une croissance de 1,9% du PIB, contre 3,1% précédemment.