Nouveaux mauvais signaux supplémentaires en provenance des Etats-Unis. Les ventes au détail ont baissé de 0,4% en décembre et ont moins augmenté qu'on ne le croyait en novembre, ce qui donne à penser que le renchérissement des prix de l'énergie et la chute des prix immobiliers commencent à peser sur la consommation.

Hors automobile, les ventes au détail ont également diminué de 0,4%. Le consensus de Wall Street donnait des ventes inchangées avec et sans l'automobile. La hausse de novembre a été revue à la baisse à 1% contre 1,2% annoncé le mois dernier. La croissance des ventes au détail a été de 4,2% en 2007 contre 5,9% en 2006. Elle est la plus basse depuis celle de 2,4% remontant à 2002.

Le consommateur a porté l'économie à bout de bras l'an passé, continuant de dépenser en dépit de la flambée des prix de l'essence et d'autrres produits de base. Dans ce contexte, la statistique de décembre est susceptible d'alimenter les craintes d'une récession cette année. Les ventes des grands magasins ont ainsi baissé de 0,4% en décembre après un gain de 0,5% en novembre.

En revanche, les prix à la production ont baissé de façon inattendue en décembre, après avoir fortement augmenté en novembre, en raison d'un fort recul des prix de l'énergie, a annoncé mardi le département du Travail. Les prix (PPI) ont reculé de 0,1% après une forte hausse de 3,2% en novembre. Hors alimentation et énergie, l'indice des prix de gros a progressé de 0,2%, après une hausse de 0,4% en novembre. Les analystes attendaient une hausse des prix de 0,2% que ce soit dans l'ensemble ou hors alimentation et énergie.

Les prix de l'essence ont reculé de 4,8% le mois dernier, tout en restant en hausse de 37,1% sur 12 mois. Les prix du fuel domestique ont reculé de 0,1% en décembre. Comparés à décembre 2006, les prix à la production affichent une hausse de 6,3%, soit leur plus forte hausse depuis celle de 7,1% en 1981, précise le département du Travail.

Enfin, l'activité manufacturière dans la région de New York a une nouvelle fois reculé en janvier, les prises de commandes ressortant à leur niveau le plus bas depuis plus de deux ans et demi, selon les chiffres de l'indice "Empire State" diffusés mardi par la Réserve fédérale de New York. L'indice des conditions générales d'activité est ressorti à 9,03 après 9,80 (révisé de 10,31) en décembre. Il est ainsi au plus bas depuis mai 2007, mois pour lequel il avait été de 8,03.

L'indice des prises de commandes s'affiche à 0,04 après 13,18 (révisé de 14,26) en décembre, et ressort ainsi au plus bas depuis mai 2005. La composante des livraisons est ressortie à 15,84 après 20,39 (révisé de 21,08). La composante des stocks est remontée à -4,88 après -10 en décembre. Celle des prix payés a aussi augmenté à 40,24 après 35.

L'indice "Empire State" est l'un des indicateurs les plus avancés des conditions dans l'industrie aux Etats-Unis.