Le groupe suisse Barry Callebaut, numéro un mondial du chocolat industriel, a réalisé au premier semestre de son exercice 2007/08 (clos au 29 février) un bénéfice net quasiment stable de 124,4 millions de francs suisses. Le résultat d'exploitation (Ebit) s'établit en progression de 1,3% à 200,4 millions de francs suisses, tandis que le chiffre d'affaires progresse de 21,1% à 2,585 milliards, précise ce jeudi le chocolatier helvétique dans son communiqué.

Les résultats du groupe ressortent en-dessous des prévisions des analystes, qui tablaient sur un profit net de 147,2 millions et un Ebit de 213,5 millions pour le premier semestre. Barry Callebaut explique cette légère contre-performance par une "perte liée à la vente d'une participation minoritaire et d'un taux fiscal moyen du groupe plus élevé". Le groupe a également souffert d'un ajustement tardif de ses tarifs des produits de marque, pour équilibrer la hausse des prix des matières premières. Le prix du cacao a augmenté de près de 50% entre septembre 2007 et février, avec une nouvelle correction courant mars, a rappelé le chocolatier.

Le démarrage de nouvelles usines en Russie et en Chine a également entraîné des coûts supplémentaires. Le chiffre d'affaires a par contre profité de la hausse des prix du cacao et des autres matières premières, ainsi que des taux de changes favorables au groupe. "Nous sommes positionnés de manière optimale pour accélérer la progression de nos profits et pour pouvoir bénéficier pleinement des effets d'échelle", a affirmé le directeur général Patrick de Maeseneire, cité dans le communiqué.

Malgré les "incertitudes sur la situation économique et sur les taux de change" et une baisse des ventes attendue au troisième trimestre en raison des fêtes de Pâques avancées, le groupe maintient ses objectifs pour la période 2008 à 2011. Barry Callebaut table sur une croissance annuelle des ventes de 9% à 11%, du résultat d'exploitation de 11% à 14% et du bénéfice net de 13% à 16%.