L'indice Dow Jones a fini en repli de 0,13% ou 16,61 points à 12.609,42 points, tandis que l'indice Standard & Poor's 500 était quasiment stable (+0,08% ou 1,09 point) à 1.370,40 points et que le composite du Nasdaq s'avançait de 0,32% ou 7,68 points à 2.370,98 points. Sur la semaine, le Dow a gagné 3,2%, le S&P 4,2% et le Nasdaq 4,9%. Il s'agit de la plus forte hausse hebdomadaire du Nasdaq depuis août 2006.

Plus mauvais que prévu, les chiffres de l'emploi pour le mois de mars - l'économie américaine a perdu 80.000 postes et le taux de chômage a atteint 5,1%, son plus haut niveau depuis deux ans et demi - ont été interprétés de plusieurs façons au cours de la séance. Pour certains, ces chiffres ont relancé les craintes d'une récession aux Etats-Unis avec ses conséquences néfastes sur l'emploi et la consommation. Mais d'autres investisseurs ont voulu se dire que cette confirmation d'une tendance déjà observée en janvier et février allait renforcer la nécessité d'une poursuite de la baisse des taux d'intérêt de la Réserve fédérale.

L'économie américaine n'avait plus connu de période de trois mois de destructions d'emplois depuis 2003, année au cours de laquelle le marché du travail peinait à profiter de la reprise après la récession de 2001. La Réserve fédérale américaine a déjà abaissé ses taux d'intérêt de trois points depuis la mi-septembre, ramenant le principal d'entre eux à 2,25% pour soutenir l'activité.

"Le fait qu'on ait perdu des emplois suggère que la Fed va poursuivre ses baisses de taux, ce qui va déboucher sur une très forte reprise au second semestre", a ainsi estimé Peter Jankovskis, directeur des études chez OakBrook Investments.

Les valeurs industrielles, sensibles au cycle économique, ont de ce fait été recherchées. Caterpillar a gagné près de 1% à 77,83 dollars. Les pétrolières ont profité de la hausse des prix du pétrole. Exxon Mobil Corp a gagné 0,58% à 88,74 dollars et Chevron 0,38% à 88,05 dollars.

La confirmation de la montée du chômage a fait flamber les titres des entreprises de formation et de soutien scolaire sur l'espoir que la contraction du marché du travail va alimenter la demande de formation. Corinthian Colleges a pris 18,17% à 9,30 dollars, ITT Education 14,7% à 60,71 dollars et Career Education 3,51% à 15,91 dollars.

Parmi les autres valeurs du jour, le fabricant d'engrais Mosaic fait un bond de près de 10% à 115,07 dollars à l'annonce d'une forte croissance de son bénéfice.

Du côté des baisses, MBIA, numéro un mondial du rehaussement de crédit, a fini en repli de près de 5% à 13,61 dollars. L'agence de notation financière Fitch Ratings a annoncé vendredi avoir abaissé la note de sa principale filiale, MBIA Insurance, de AAA à AA.

Le concepteur de logiciels de réseaux Riverbed Technology a dégringolé de 12,1% à 12,86 dollars après des résultats inférieurs aux attentes.