Bank of America annonce, ce vendredi 11 janvier, le rachat de Countrywide Financial, numéro un américain du crédit immobilier. La transaction toute en actions s'élève à 4 milliards de dollars (2,70 milliards d'euros). Dans le détail, les actionnaires de Countrywide recevront 0,1822 titre Bank of America, en échange d'une action Countrywide. Ce qui valorise ce dernier à 7,16 dollars par action, soit une décote de 7,6 % par rapport au cours de clôture d'hier. Résultat, le titre Countrywide chute aujourd'hui de 14,8 %, à 6,60 dollars, dans les échanges électroniques avant l'ouverture officielle de la Bourse de New York. Mais la décote qui ressort de l'offre de Bank of America semble justifiée, tant Countrywide souffre de la crise des crédits immobiliers américains, qui a débuté en juillet dernier, au point de se trouver au bord de la faillite.

Les deux groupes se connaissent bien. Le 22 août, Bank of America était venue au secours de Countrywide en injectant deux milliards de dollars (1,35 milliard d'euros) dans le rachat des actions préférentielles non assorties de droits de vote, correspondant à 16% environ de son capital. Elle s'était alors clairement positionnée, aux yeux des observateurs, comme un repreneur potentiel.
Countrywide, resté indépendant depuis sa création en 1969, s'est illustré l'été dernier, en pleine crise du crédit hypothécaire à risque ("subprime"), lorsqu'il s'est retrouvé contraint de tirer sur la totalité d'une facilité de crédit de 11,5 milliards de dollars pour accroître sa liquidité. Le groupe avait ensuite fait état d'une perte de 1,2 milliard de dollars sur son troisième trimestre, entraînant notamment la suppression de 11.000 emplois depuis fin juillet.

Au sein de la communauté financière on espère que le rachat de Countrywide par Bank of America va aboutir. "Du point de vue de Countrywide, il s'agit là de sa meilleure chance pour se tirer d'affaire", commente Sean Egan, patron d'une agence de notation indépendante. "Et dans deux ans environ, lorsque les turbulences actuelles se seront apaisées, Bank of America jouira d'une position formidable dans le secteur du crédit immobilier." Pour Kathleen Shanley, analyste chez Gimmee Credit, "le rachat de Countrywide par Bank of America permettrait de régler les difficultés de financement et de liquidités du groupe d'un seul trait de crayon".

Que les analystes se rassurent, Bank of America est bien décidée à boucler cette acquisition au cours du troisième trimestre 2008. Un rapprochement qui génèrera 670 millions de dollars d'économies (après impôts), d'ici à 2011, et augmentera le bénéfice par action du nouvel ensemble dès 2009, précise Bank of America.

L'opération complétera le tableau de chasse déjà bien rempli de Kenneth Lewis, directeur général de Bank of America, qui a dépensé plus de 100 milliards de dollars en acquisitions au cours des quatre dernières années. La banque s'est ainsi illustrée l'an dernier en rachetant LaSalle au néerlandais ABN Amro en octobre pour 21 milliards de dollars.