Mauvaise nouvelle pour Wall Street. Le conglomérat géant General Electric (GE), présent de l'aéronautique aux produits de grande consommation en passant par l'imagerie médicale, annonce ce vendredi un bénéfice trimestriel en baisse et une révision à la baisse de ses perspectives financières.

Le bénéfice a reculé de 6% pour les trois premiers mois de 2008 à 4,3 milliards de dollars. A périmètre comparable, la baisse atteint même 12%, passant de 4,93 à 4,36 milliards. Par action, cela représente 0,43 dollar, soit nettement moins que les 0,51 dollar espérés par les analystes financiers. Même si sur la période, le chiffre d'affaires a crû de 8% à 44,2 milliards de dollars.

General Electric explique cette contre-performance surprise par la crise financière qui a retardé certaines ventes de ses actifs et a entraîné des pertes financières. "Notre principal déficit est venu d'un déclin des résultats de notre activité de services financiers", a ainsi expliqué le PDG du groupe Jeff Immelt.

"Nous savions que le premier trimestre serait difficile, mais les perturbations extraordinaires sur les marchés financiers en mars ont affecté la finalisation de cessions d'actifs et occasionné des dépréciations d'actifs plus importantes", a-t-il ajouté.

Le bénéfice généré par la division finance, qui figure dans les activités de services financiers, s'est ainsi replié de 20%. Dans le même temps, les profits de la division GE Money, comprenant essentiellement les activités de banque et de gestion d'actifs du groupe, ont reculé de 18,6%.

Pour 2008, General Electric prévoit un bénéfice par action à périmètre comparable de 2,20 à 2,30 dollars, soit une stagnation ou une progression limitée à 5% contre "au moins" 10% attendus jusque là.

De quoi tempérer les espoirs qui étaient nés hier à Wall Street de la révision à la hausse des bénéfices du géant de la distribution Wal-Mart. Comme ce dernier, GE est considéré comme un baromètre de l'économie américaine.

De fait, à l'ouverture du marché américain l'action GE chute lourdement: elle perd 11,89%, à 32,38 dollars, entraînant dans son sillage l'ensemble du marché. Le Dow Jones et le Nasdaq perdent 1%.