Plusieurs des membres de la Réserve fédérale américaine (Fed) se sont montrés préoccupés par les risques de contraction de l'activité lors de leur réunion des 29 et 30 janvier, qui a débouché sur une baisse de 0,5 point du taux directeur, selon les minutes publiées mercredi soir. "En l'absence de signe de stabilisation du secteur du logement et faute d'une stabilisation des conditions financières, le comité (de politique monétaire) a convenu que les risques pesant sur la croissance allaient demeurer même après cette action" (de baisse des taux), souligne les minutes de la réunions.

Les participants ont reconnu en même temps que les nouvelles reçues sur le front de l'inflation depuis leur précédente réunion de décembre avaient été "décevantes". "L'inflation a été généralement au-dessus de 2% pendant les quatre dernières années et des participants ont noté que des chiffres aussi durablement élevés pourraient in fine affecter les attentes d'inflation", selon le texte. Certains membres de la Fed ont relevé que si la situation économique devait s'améliorer "un changement de cap rapide" en matière de taux "pourrait être approprié".

Parallèlement à la publication du compte rendu des minutes, la Réserve fédérale américaine a baissé ses prévisions de croissance pour 2008, entre 1,3% et 2%, soit un demi-point de moins qu'anticipé jusqu'alors, en raison de la faiblesse du marché immobilier, de la crise du crédit et de la flambée du pétrole. Cette nouvelle fourchette est "considérablement plus basse" que la dernière publiée fin novembre, qui était déjà très inférieure à la précédente (2,5% à 2,75%), indique la Fed dans un document accompagnant les minutes de sa réunion de janvier.

Ces révisions s'expliquent par plusieurs facteurs "parmi lesquels une intensification de la correction du marché immobilier résidentiel, un resserrement des conditions de crédit sur fond d'inquiétude accrue en matière de qualité du crédit et de turbulences sur les marchés financiers", détaille la banque centrale qui cite également "les prix élevés du pétrole".

Simultanément, la Fed a relevé ses prévisions d'inflation pour l'année, qu'elle situe désormais entre 2% et 2,2% (hors énergie et alimentation), contre 1,7 à 1,9% anticipée jusqu'alors. Cette révision "a été motivée pour partie par la nette accélération des prix du pétrole", précise la Fed. Cependant "l'inflation de base devrait se modérer au cours des deux prochaines années", a-t-elle nuancé, ouvrant la voie à une possible nouvelle baisse des taux lors de sa prochaine réunion du 18 mars.

La Fed a également revu à la hausse ses prévisions de chômage pour l'année, tablant sur un taux compris entre 5,2% et 5,3%, alors qu'elle envisageait jusqu'alors 4,8-4,9%.