Malgré une belle performance en mars, mois au cours duquel il a bondi de 95% à 13,4 milliards de dollars, l'excédent commercial de la Chine s'est replié de 11% sur un an au premier trimestre pour atteindre 41,42 milliards de dollars selon les Douanes. Il avait connu une forte baisse en février due à des facteurs exceptionnels, comme les intempéries du début d'année qui avaient suspendu la production de nombreuses usines.

Cette baisse était aussi liée à un ralentissement des exportations par rapport à des exportations exceptionnelles en février 2007, mois durant lequel les exportateurs avaient anticipé la fin de certaines taxes préférentielles.

Avec ce creux de février, sur les trois premiers mois de l'année 2008, le rythme de progression des importations (28,6%, à 264,5 milliards) a été supérieur à celui des exportations (21,4%, à 305,9 milliards).

La tendance s'est donc inversée en mars, les exportations bondissant de 30,6%. De leur côté, les importations ont progressé de 24,6%.

Selon Chen Jijun, économiste chez Citic Securities, ce rebond est dû aux exportations "différées" en février par les tempêtes et les vacances du Nouvel An chinois. "Nous ne devons pas être trop optimiste face à cette hausse des exportations. Il y a manifestement des facteurs négatifs pour les exportations chinoises: le ralentissement des économies étrangères, la hausse du coût du travail en Chine et des prix, l'appréciation du yuan", a-t-il ajouté.

Le yuan a franchi jeudi le cap des 7 yuans pour 1 dollar, ce qui a marqué une appréciation de plus de 16% depuis sa réévaluation de juillet 2005.

Grâce à son secteur manufacturier, la Chine a pris en 2004 la place de troisième exportateur mondial jusque là détenue par le Japon, arrivant derrière les Etats-Unis et l'Allemagne. Elle se place aussi au troisième rang des importateurs, toujours derrière les Etats-unis et l'Allemagne.

Provenant essentiellement de cet excédent commercial, les réserves de change de la Chine ne cessent d'augmenter. Dans un communiqué publié sur son site Internet, la banque centrale a indiqué que ses réserves de changes, les plus importantes au monde, atteignaient 1.682,2 milliards de dollars fin mars, en hausse de 39,94% en glissement annuel.