"Dans le monde d'aujourd'hui, il est juste de dire que Nestlé n'a pas besoin d'Alcon et qu'Alcon n'a pas besoin de Nestlé", avait déclaré Peter Brabeck, patron de Nestlé, en octobre dernier. Il suffisait aux dirigeants de Nestlé de trouver le bon acquéreur. C'est fait. Le laboratoire pharmaceutique suisse Novartis a annoncé ce lundi le rachat des 77% que détient Nestlé dans le spécialiste américain de l'ophtalmologie Alcon.

"Nous en avions envie depuis très longtemps", a reconnu le président-directeur général Daniel Vasella lors d'une téléconférence. Le laboratoire bâlois précise que cette opération "facilitera l'accès au marché en rapide croissance de l'ophtalmologie". Alcon a enregistré en 2007 un chiffre d'affaires de 5,6 milliards de dollars pour des résultats opérationnel de 1,9 milliard et un bénéfice net de 1,6 milliard. Le groupe emploie 14.500 personnes dans 75 pays.
"Cette acquisition fait progresser notre stratégie visant à accéder aux segments en forte croissance du marché de la santé tout en équilibrant les risques intrinsèques", explique Daniel Vasella, cité dans le communiqué.

L'opération se fera en deux étapes pour un prix total de 39 milliards de dollars (25 milliards d'euros), précise dans un communiqué le laboratoire bâlois. Dans un premier temps, Novartis rachètera 25% au prix unitaire de 143,18 dollars, soit une somme de 11 milliards de dollars environ. La conclusion est prévue au second semestre 2008.

Le groupe bâlois dispose d'une option exclusive pour la part restante de 52% à un prix fixé à 181 dollars par action, totalisant quelque 28 milliards de dollars. Cette opération peut se dérouler entre janvier 2010 et juillet 2011.

Novartis a l'intention de financer la première étape avec ses réserves de liquidités internes et en recourant à un financement externe à court terme estimé actuellement à 5,5 milliards de dollars. Le financement de la seconde étape devrait être assuré par la trésorerie et un nouvel emprunt.

De son côté, Nestlé utilisera le produit de la vente pour réduire son endettement qui a fortement progressé après le rachat de Gerber (ex-filiale de Novartis) en septembre 2007 pour 5,5 milliards de dollars et pour des opportunités dans le domaine de la nutrition, la santé et le bien-être. Tous les regards sont tournés vers L'Oréal dans lequel Nestlé détient une participation importante. Mais une nouvelle fois, la firme de Vevey indique qu'aucune décision ne sera prise avant 2009".

En attendant que la cession d'Alcon soit effective dans sa totalité, Nestlé consolidera sa part dans ses comptes. La direction de Nestlé s'attend à ce que la transaction soit relutive sur le bénéfice par action dès 2008.