L'économie américaine est confrontée à un trimestre difficile: c'est ce qu'estime le secrétaire américain au Trésor, Henry Paulson. S'exprimant ce jeudi à l'occasion d'un voyage en Chine, ce dernier a toutefois évité de se prononcer sur l'affirmation lancée la veille par Ben Bernanke, le président de la Réserve fédérale, selon qui l'économie américaine pourrait connaître une période de récession.

Pour le secrétaire au Trésor, il ne fait cependant aucun doute que la situation de l'économie américaine s'est fortement dégradée. "Nous vivons un trimestre difficile", a-t-il lancé. Selon lui, malgré tout, la correction en cours sur le marché immobilier, avec une baisse des prix des logements, est bienvenue. "Ce n'est pas agréable, mais nous en avions besoin", a-t-il lancé.

Le ministre américain des Finances a félicité les autorités chinoises de leur politique consistant à laisser leur devise, le yuan, s'apprécier plus rapidement qu'auparavant. Le yuan s'est apprécié de 4% face au dollar au premier trimestre de l'année, et de 18% depuis juillet 2005, quand le lien fixe entre les deux devises a été abandonné par la Chine. Une telle réévaluation du yuan est souhaitée par les Etats-Unis pour rééquilibrer quelque peu leur énorme déficit commercial avec la Chine.

Henry Paulson s'est également étendu sur les défis environnementaux que doit affronter la Chine. Il a notamment plaidé pour que le pays abandonne les taxes imposées à l'importation de matériel anti-pollution. La Chine doit s'employer à nettoyer son air et son eau, a-t-il expliqué. Dans ces conditions, elle devrait "éliminer les barrières tarifaires et non-tarifaires imposées aux produits, aux biens et aux services qui peuvent améliorer la santé et le bien-être des Chinois".

Selon lui, la Chine a beau avoir une économie qui représente un sixième seulement de l'économie américaine, elle va bientôt devenir l'émetteur mondial numéro un de gaz à effet de serre.

L'inquiétude concernant les Etats-Unis est partagée par l'économiste en chef du Fonds monétaire international (FMI), Simon Johnson. Il a jugé ce jeudi que l'économie américaine est virtuellement arrivée à un "point mort" et devrait rester faible sur les trimestres à venir en raison des graves difficultés du marché immobilier et de celui du crédit.

S'exprimant un jour après que Ben Bernanke, président de la Réserve fédérale, a déclaré que les Etats-Unis pouvaient entrer en récession au premier semestre 2008, Simon Johnson n'a pas prononcé ce terme. "Malgré les mesures énergiques mises en place par les autorités américaines, le durcissement des conditions financières, la hausse des prix énergétiques, la détérioration du marché du travail et la faiblesse du marché immobilier vont tous peser lourdement sur l'économie américaine à court terme", a-t-il dit à des journalistes.

A quelques jours de la publication, prévue le 9 avril, des Perspectives économiques mondiales du FMI, Simon Johnson, a souligné que la croissance économique devrait ralentir en Europe en raison du retournement de conjoncture aux Etats-Unis. Selon une copie du document du FMI, ce dernier ne table plus que sur une croissance économique mondiale de 3,7% en 2008 contre une prévision précédente de 4,1%.

De son côté, Nout Wellink, membre du conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne (BCE), a estimé dans le quotidien financier NRC Handelsblad que l'économie américaine était déjà en récession et qu'elle pourrait durer plus longtemps que deux trimestres.