Le numéro un mondial des semi-conducteurs, l'américain Intel, a fait les frais mardi soir de la mauvaise humeur des marchés. Le groupe a annoncé après la clôture de Wall Street une forte hausse de sa rentabilité en 2007, sans pour autant arriver à satisfaire les attentes, élevées, des marchés.

Au cours de l'exercice achevé fin décembre, Intel a en effet dégagé un bénéfice net de 7 milliards de dollars, en hausse de 38% sur l'année précédente. Rapporté au nombre d'actions, le résultat s'est établi à 1,18 dollar, là où les analystes espéraient en moyenne 1,21 dollar. Le groupe a été pénalisé par des frais de restructuration qui ont amputé son bénéfice par action (BPA) de 0,025 dollar.

Cette modeste contre-performance a néanmoins fait plonger le titre Intel dans les échanges électroniques d'après-bourse, de 14,41%, à 19,42 dollars.

Le chiffre d'affaires du groupe californien a grimpé sur l'exercice de 8%, pour atteindre 38,3 milliards de dollars. Le résultat opérationnel a progressé dans le même temps bien plus rapidement, de 45%, ce qui traduit l'impact des programmes d'amélioration de la rentabilité mis en oeuvre, plaide Intel dans son communiqué.

Sur le seul quatrième trimestre, Intel a dégagé un bénéfice net de 2,3 milliards de dollars, en hausse de 51% sur la même période de 2006. Le bénéfice net par action s'est établi à 0,38 dollar, également légèrement inférieur aux attentes ( 0,40 dollar). Le chiffre d'affaires de ces trois mois s'est établi au niveau record de 10,7 milliards de dollars, en progression de 10,5%. Ce résultat s'inscrit légèrement dans la fourchette basse des attentes du marché, ce que Intel explique par le prix de vente plus bas qu'attendu de ses mémoires NAND, qui remplacent les disques durs dans nombres d'appareils électroniques.

La marge brute, l'indicateur sur lequel se basent nombre d'analystes, s'est établi pendant ces trois mois à 58,1%, en hausse de près de 7 points sur le trimestre précédent, grâce à une augmentation des volumes et une baisse des coûts de production des composants de nouvelle génération.

Pour le trimestre en cours, Intel table sur des ventes comprises entre 9,4 et 10 milliards de dollars, avec une marge brute en recul à 56%. Pour l'ensemble de l'exercice 2008, le groupe espère dégager une marge brute de 57%, "plus ou moins quelques points", a-t-il précisé dans son communiqué. Nous n'avons pas constaté un ralentissement (de l'activité aux Etats-Unis)", a déclaré dans un entretien téléphonique Stacy Smith, directeur financier d'Intel. "Nous sommes un peu prudents avec ce que nous voyons dans l'économie américaine". Les Etats-Unis représentent moins de 25% de l'activité du groupe, a ajouté Smith, qui dit ne pas voir de signes de récession".