Mars n'aura guère séduit les acheteurs de voitures neuves en Europe. Le marché est carrément déprimé avec un recul de 9,5% des immatriculations en mars, après un bond de 8,7% en février, ce qui porte le repli à 1,7% au premier trimestre par rapport à la même période de l'an dernier selon les chiffres publiés mardi par l'Acea (Association des constructeurs européens d'automobiles).

Les immatriculations pour les 27 pays de l'Union européenne et pour l'Aele (Association européenne de libre échange) ont totalisé 1.654.214 unités en mars. Confirmant la tendance observée au cours des mois précédents, les ventes en Europe occidentale ont baissé alors que celles réalisées dans les nouveaux Etats membres de l'Union progressaient. "Dans un contexte d'incertitude économique générée par la crise financière américaine, les ventes de voitures en Europe occidentale ont été le plus affectées par le déclin, avec des immatriculations chutant de 10,2%" en moyenne en mars, souligne l'ACEA. L'ACEA souligne aussi le fait que Pâques est tombé plus tôt cette année, ce qui s'est traduit dans la plupart des pays considérés par deux à quatre jours travaillés de moins en mars 2008 que le même mois l'année précédente.

Les baisses les plus fortes sont enregistrées par le Danemark (-32,4%), les chiffres de mars étant toutefois encore incomplets pour ce pays, l'Irlande (-23,2%) et l'Espagne (-28,2%). Le recul est moindre pour la France (-0,5%) mais il est beaucoup plus élevé pour l'Allemagne (-14,4%), le premier marché automobile de l'Europe, qui avait en février la croissance la plus forte du marché. La Bulgarie, l'un des nouveaux entrants de l'Union européenne, affiche une croissance de 40,7% des immatriculations en mars. Sur les quinze pays d'Europe occidentale, seuls deux, le Royaume-Uni et le Portugal, affichent des ventes de voitures en hausse en mars, de respectivement 0,5% et 5,2%.

Volkswagen reste le premier constructeur européen mais ses ventes ont baissé de 2,6% sur les trois premiers mois de l'année et sa part de marché a été ramenée de 19% à 18,9%. Sur le premier trimestre, PSA Peugeot Citroën conserve sa deuxième place malgré une baisse de 4,7% de ses ventes et un recul de sa part de marché à 12,9% contre 13,3%. L'autre grand constructeur français, Renault, accuse un recul de 5,5% à 139.020 unités. Mais le groupe Renault fait mieux grâce à sa filiale Dacia.

Toyota a vu ses ventes chuter de 15,5% au premier trimestre et Nissan a subi un recul de 7,1%. Les ventes de BMW ont parallèlement progressé de 11,2%. Un autre allemand, Daimler, a limité la casse (-1,4% à 87.622 unités). Mais tous les autres grands constructeurs affichent des reculs à deux chiffres: les ventes des américains Ford et General Motors ont chuté de respectivement 11,2% et 12%, celles de l'italien Fiat de 12,1%.