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Emmanuel Macron écoute Patrice Caine, président-directeur général du groupe Thales, lors de sa visite au pavillon de l'entreprise au Salon international de l'aéronautique et de l'espace de Paris, à l'aéroport de Paris-Le Bourget, en juin 2025.
PKP/ - via REUTERS - Mohammed Badra
Au premier semestre 2026, Thales a enregistré 12,47 milliards d’euros de prises de commandes, en hausse de 21 %, tout en réduisant sa dette nette de 3,4 à 0,5 milliard en un an, malgré une charge de 450 millions liée à l’annulation des frégates F126 par l’Allemagne. Dans un contexte de réarmement généralisé, la défense porte la croissance. Elle recompose le profil de risque du groupe français en l’arrimant plus aux trajectoires budgétaires militaires qu’aux cycles civils.
Le groupe détaille 18 contrats de plus de 100 millions d’euros chacun, un niveau inédit qui signale un basculement vers une économie de « méga-programmes » : systèmes de mission navals, radars, équipements optroniques, communications sécurisées. La division défense, qui représente désormais 58 % du chiffre d’affaires, voit ses commandes bondir de 28 %, devant l’aéronautique (+23 %). En revanche, la cybersécurité et le numérique reculent de 4 %, révélant un arbitrage net des budgets en faveur des équipements militaires classiques au détriment des briques logicielles et de la protection des données.
Cette dynamique est géographiquement concentrée. Thales décrit une activité « soutenue tout particulièrement au Moyen-Orient », où ses radars, systèmes optroniques et solutions de commandement sont recherchés, mais aussi en Europe. Le groupe enregistre des commandes de blindés en Australie via ses filiales, des milliers de systèmes optroniques pour l’Allemagne et la modernisation des systèmes de mission des frégates de classe Hydra pour la Grèce, en plus des contrats passés avec la France et l’Occar, l’organisation conjointe de coopération en matière d’armement regroupant six pays européens. Ces flux s’inscrivent dans une tendance lourde : sur 2024-2026, Thales a augmenté de plus de 40 % ses dépenses d'investissement (capex) sur le marché de la défense pour accompagner la hausse des budgets militaires en Europe et au Moyen-Orient.
Sur le plan opérationnel, l’accélération commerciale se traduit dans les comptes. Le chiffre d’affaires du premier semestre atteint 10,95 milliards d’euros, en hausse de 7,8 % à périmètre et taux de change constants, porté par la division défense et sécurité dont les ventes progressent de 13,1 %. L’Ebit ajusté grimpe à 1,37 milliard d’euros, en hausse de 11,4 %. Cela signale une amélioration de la marge opérationnelle dans un environnement où les usines tournent plus vite et où les coûts fixes sont mieux absorbés.
En façade, la photo du résultat net est plus dure : le bénéfice (part du groupe) recule de 27 % à 485 millions d’euros. Mais cette chute tient avant tout à la reconnaissance comptable d’une charge exceptionnelle d’environ 450 millions d’euros après la décision allemande de mettre fin au programme de six frégates F126, présentées comme la plus grande classe de navires de guerre du pays depuis la Seconde Guerre mondiale. Thales avait prévenu début juillet de cette provision pour pertes ; elle explique l’essentiel de la baisse du résultat net alors que les indicateurs opérationnels restent au vert.
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Malgré ce choc ponctuel, le groupe confirme pour 2026 une marge opérationnelle (Ebit ajusté) visée entre 12,6 % et 12,8 %, après 12,4 % en 2025 et 11,8 % en 2024.
Le mouvement le plus spectaculaire se joue au bilan. La dette nette du groupe, qui s’élevait encore à 3,4 milliards d’euros fin juin 2025, a été réduite de 85 % en douze mois pour tomber à 519 millions au 30 juin 2026. Patrice Caine y voit une « performance exceptionnelle », permise par la bonne tenue des ventes, le contrôle des coûts et une génération de trésorerie très importante. Les comptes 2025 avaient déjà mis en évidence une capacité à générer près de 2 milliards d’euros de flux de trésorerie disponible (free cash-flow) dans le sillage d’un bénéfice net en hausse de 66 % à 1,68 milliard d’euros, porté par l’armement et les systèmes de défense.
Ce désendettement éclair ne se fait pas au prix d’une pause d’investissement. Thales annonce entre 830 et 850 millions d’euros de dépenses d'investissement industriels en 2026, soit environ 40 % de plus qu’en 2024, pour accélérer la production de roquettes, munitions, radars et équipements de communication dans ses usines européennes. Le groupe prévoit 9 000 recrutements, dont environ 70 % en Europe, ce qui place la filière défense au cœur de la recomposition de l’emploi industriel. La combinaison de carnets record, de marges en progression et d’un effort d’investissement renforcé desserre rapidement l’étau de la dette tout en ancrant le modèle sur la défense plutôt que sur les activités civiles.
L’annulation du programme F126 rappelle la nature politique du carnet de Thales. La provision de 450 millions d’euros illustre un partage du risque où les industriels restent exposés à la renégociation ou à la rupture des grands contrats, alors même que les États cherchent à adapter en temps réel leurs outils militaires à des menaces changeantes. Pour le groupe, la perte est absorbée par des flux de commandes qui dépassent largement les prévisions des analystes et par un relèvement de ses objectifs de prises de commandes et de génération de trésorerie pour 2026 malgré l’arrêt des F126.
La facture est aussi macroéconomique. Les budgets de défense supplémentaires, en France, en Allemagne comme au Moyen-Orient, sont financés par l’impôt et la dette publique ; ils orientent une partie du capital vers la production de systèmes de surveillance, d’armes et de capteurs, au détriment d’autres investissements comme l’immobilier tertiaire ou les infrastructures de transport. Thales met en avant la pertinence de ses produits reposant sur la sécurité, la souveraineté et l’innovation. Pour la filière, cela implique un ajustement de l’appareil productif et des chaînes de sous-traitance, dans l’électronique, la mécanique et le logiciel critique.
Thales « dit ce qu’il fait, fait ce qu’il dit », rappelle Patrice Caine, en soulignant que le groupe délivre régulièrement des résultats conformes à ses projections et confirme sa prévision 2026 sans la relever, malgré la surperformance des commandes semestrielles. Le désendettement spectaculaire réduit le risque financier perçu dans un contexte de taux encore élevés et ouvre davantage de latitude pour la politique de dividende et de rachat d’actions, même si le groupe se garde de promettre trop.
Pour la défense française, l’accélération de Thales fait figure de signal. L’augmentation des investissements industriels et des recrutements dans les usines européennes va irriguer un réseau de sous-traitants, du composant optique à l’électronique de puissance, du logiciel embarqué aux matériaux. La montée en cadence sur les radars, les moyens de communication sécurisés ou les systèmes de mission navals pose toutefois la question de la capacité de l’écosystème à suivre, dans un contexte de tension sur certaines compétences et sur les chaînes d’approvisionnement. La recomposition pourrait consacrer davantage encore les grands groupes comme pivots de la souveraineté industrielle.
Le tableau semestriel présente cependant des angles morts. La baisse de 4 % des commandes dans la cybersécurité et le numérique illustre un glissement des priorités de clients publics et privés vers des matériels visibles à court terme, au détriment de la sécurisation des infrastructures et des données. C’est d’autant plus paradoxal que le groupe avait, dans les années 2010, affiché l’ambition d’inverser à terme la répartition entre défense et civil pour tirer davantage de revenus de la sécurité civile, de la protection des réseaux et du transport ferroviaire.
À moyen terme, le groupe se retrouve plus dépendant de la trajectoire des budgets militaires et des décisions politiques que de la dynamique de la demande privée en numérique. La question, pour les prochaines années, sera de savoir si Thales peut continuer à effacer sa debt grâce à la défense tout en rééquilibrant ses moteurs de croissance vers des activités moins exposées aux cycles géopolitiques.
(Avec Reuters)
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