OPINION. « La transparence, témoin sans voix » (Michel Santi)

Une enquête du New York Times du 19 avril a établi comment les frères Al-Khayyat — investisseurs syriens liés à plus de 12 milliards de dollars de contrats de reconstruction — ont usé du nom Trump pour faire abroger les sanctions américaines contre la Syrie : un complexe balnéaire « Trump » présenté à des parlementaires républicains, une pierre de fondation gravée à l'emblème de la marque, un partenariat immobilier en Albanie négocié en parallèle avec Ivanka Trump et Jared Kushner, dont le fonds Affinity Partners gère 4,8 milliards de dollars alimentés à 99 % par des capitaux souverains étrangers. Thomas Barrack, ami de longue date du président, a été nommé envoyé spécial pour la Syrie en mai 2025. Le Caesar Act a été abrogé par 77 voix contre 20 dans le budget de la défense, signé le 18 décembre. Ron Wyden et Robert Garcia ont écrit à la Maison Blanche, des auditions ont eu lieu, le référé Kushner au Département de justice pour possibles violations du FARA — antérieur à l'affaire syrienne mais élargi depuis — reste sans suite.

Ces faits sont publics, traçables, procéduralisés. Mais ils ne sont ni nouveaux ni partisans.

Considérez l'affaire Halliburton sous Dick Cheney. Vice-président en 2003, Cheney avait dirigé le géant de l'énergie de 1995 à 2000. Halliburton reçut 39,5 milliards de dollars de contrats de guerre en Irak — dont certains sans appels d'offres concurrentiels. Le conflit d'intérêt était documenté. La procédure existait : un trust fut créé pour gérer ses parts. Le trust gagnait de l'argent à chaque décision prise par Cheney. Tout était transparent, légal, procéduralisé. Et démocratiquement imperméable : le Congrès vota les budgets de guerre qui alimentaient le système.

Ou considérez Tony Blair après 2007. En tant que conseiller spécial du Quartet pour le Moyen-Orient, Blair négociait la paix israélo-palestinienne tout en fondant son cabinet de conseil (Tony Blair Associates), qui comptait parmi ses clients l'Arabie Saoudite, le Maroc, le Koweït — puis en acceptant un rôle non rémunéré mais influent à la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), alors qu'il conseillait des États emprunteurs auprès de cette même institution. Ses motivations géopolitiques pouvaient être sincères. Ses intérêts financiers étaient documentés. La structure permettait l'un et l'autre sans résolution.

Le pattern récent du secteur défense l'illustre plus largement : des généraux en retraite entrent chez les contractants ; des lobbyistes de défense deviennent adjoints au secrétaire à la Défense ; les mêmes personnalités font les allers-retours entre Pentagone et industrie d'armement sous Bill Clinton, George W. Bush, Barack Obama et Donald Trump. La porte tournante fonctionne indépendamment des partis. Le Congrès vote les budgets. Tout est public.

Ces faits sont publics, traçables, procéduralisés. C'est précisément le problème.

La franchise comme désarmement de la critique

Un argument séduisant circule : la transparence cynique serait préférable à l'hypocrisie. Quand Barack Obama vendait 115 milliards de dollars d'armes à l'Arabie Saoudite en invoquant les « valeurs démocratiques », l'euphémisme dissimulait la transaction. Quand Donald Trump dit « j'adore ces gars-là », le marché est lisible. La franchise, dit-on, permettrait un débat plus honnête.

Mais ce qui est frappant, c'est que cette franchise n'est pas nouvelle — elle est sélective. Cheney ne cachait pas ses intérêts chez Halliburton ; il les dévoilait via des trusts publics. Blair ne cachait pas ses contrats de conseil ; il les divulguait (partiellement). Le système des portes tournantes n'est jamais caché — il est simplement normalisé.

Cet argument bute sur un point empirique : la franchise n'a jamais produit un débat plus honnête. Elle a produit l'accoutumance.

L'indignation présuppose un écart entre ce qui est et ce qui devrait être. L'hypocrisie maintient cet écart visible — c'est pourquoi elle peut être dénoncée. La transparence cynique le supprime : « au moins il est honnête » est une phrase qui clôt le débat au lieu de l'ouvrir. Quand le cynisme devient la norme officielle, il n'existe plus de point d'appui extérieur à partir duquel le contester.

La délibération sans prise

L'abrogation du Caesar Act s'appuie sur un argument géopolitique que ses partisans de bonne foi — dont Pramila Jayapal, coauteure de l'effort bipartisan — formulent ainsi : sans levée des sanctions, les banques internationales ne peuvent pas financer la reconstruction syrienne, laissant le champ libre aux capitaux chinois et russes. Ce n'est pas un argument fabriqué pour masquer la capture. C'est un argument géopolitiquement sérieux.

Mais cet argument vaut également pour les décisions passées. Quand le Congrès votait les budgets Halliburton, on avançait : sans contractants expérimentés, les opérations militaires ralentissent, les soldats risquent davantage. Quand on acceptait la porte tournante défense-industrie, on disait : les meilleurs experts passent par les deux mondes ; les éliminer reviendrait à affaiblir les deux secteurs.

Voici ce que révèle la coexistence de ces deux registres : que la décision soit motivée par la géopolitique ou par les intérêts privés, elle produit exactement le même texte législatif, le même vote, les mêmes certifications présidentielles. Chez Cheney, les mêmes : appels d'offres, budgets, votes. Chez Blair, les mêmes : contrats signés, mandats acceptés, décisions négociées. Les deux motivations sont empiriquement indiscernables l'une de l'autre. Et cette indiscernabilité n'est pas un accident — c'est une propriété structurelle de la politique étrangère et de la défense.

La délibération démocratique, pour remplir sa fonction, doit pouvoir trier les arguments : distinguer l'intérêt commun de l'intérêt particulier. Ce tri suppose que les motivations soient séparables et évaluables. Or en politique étrangère, en défense, en matière de reconstruction, les intérêts privés et les intérêts nationaux se superposent, se légitiment mutuellement, produisent des justifications interchangeables. La délibération ne se trompe pas : elle est structurellement inapplicable. L'affaire Al-Khayyat ne corrompt pas le processus. Elle le rend visible tel qu'il a toujours fonctionné.

La procédure comme absorption du scandale

Le précédent le plus instructif est la finance après Global Financial Crisis. Face aux scandales des subprimes, la réponse fut : transparence. Les pratiques à risque ne disparurent pas — elles se conformèrent aux nouvelles normes. La transparence devint une technologie de légitimation : tout est public, donc tout est acceptable.

L'affaire syrienne suit le même script. Mais ce script ne date pas d'hier. C'est celui qu'a suivi la porte tournante défense-industrie pendant trente ans : chaque scandale appelle des règles de divulgation plus strictes, qui sont adoptées, qui légitiment la pratique sous sa forme raffinée. C'est celui qu'a suivi Halliburton : les trusts, les divulgations, les audits — tous des mécanismes qui rendaient transparent ce qui aurait pu rester caché.

Un détail de l'abrogation syrienne en fournit la démonstration nette. La loi du 18 décembre exige du président un rapport au Congrès tous les 180 jours pendant quatre ans, certifiant que la Syrie coopère contre l'État islamique, protège les minorités, n'attaque pas ses voisins. La conformité est imposante sur le papier. Mais le texte, comme l'a relevé le Belfer Center, ne contient aucun mécanisme de snapback automatique : si les conditions ne sont pas remplies, les sanctions ne se rétablissent pas. Il faudrait une nouvelle action exécutive ou législative — précisément ce que les capitaux investis rendront politiquement impraticable. La procédure existe ; elle est même soignée. Elle donne à l'arrangement une texture de légitimité démocratique sans en avoir la force contraignante.

C'est exactement ce qui s'est produit avec Halliburton : les rapports d'audit existaient, les rapports du Congrès étaient publics, mais aucun mécanisme ne réduisait les contrats ou stoppait les flux. Les procédures de révision existaient, sans pouvoir de révocation.

Et c'est cette texture qui rend les arrangements imperméables à la critique. Non plus parce qu'ils sont cachés, mais parce qu'ils sont conformes.

Ce que révèle la configuration transpartisane

Ce que révèle la configuration Kushner — négociateur de la diplomatie régionale tout en gérant des actifs souverains étrangers, sans obligation de divulgation complète — est un problème plus ancien que Trump.

La démocratie libérale n'a jamais conçu les outils constitutionnels pour répondre à la porosité entre capital privé transnational et pouvoir exécutif. C'est vrai de Kushner. C'était vrai de Cheney, qui jouissait d'une exemption spéciale du Federal Ethics Order permettant aux vice-présidents des avantages que d'autres cadres n'avaient pas. C'était vrai de Blair, dont les rôles multiples n'entraient dans aucune catégorie légale claire.

Ses garde-fous ont été pensés pour un monde où la corruption était un écart individuel par rapport à une norme. Pas pour un monde où la porosité serait la norme elle-même. Cette norme transcende les partis.

Pas de réponse procédurale à un problème structurel

La réponse réflexe à ce diagnostic — lignes rouges législatives, seuils de validation, mécanismes de révocabilité, registres élargis, comités de surveillance — reproduit l'erreur qu'elle prétend corriger : ajouter de la procédure à un système dont le problème est précisément que la procédure absorbe le scandale.

On le vit après 2008 : chaque nouvelle régulation financière a rendu le système plus transparent et plus intouchable. On l'a vu avec Halliburton : chaque audit a renforcé la légitimité du contrat. On l'a vu avec la porte tournante : chaque déclaration d'intérêts a normalisé le phénomène.

Il faut le dire clairement : il n'y a pas de réponse procédurale satisfaisante. Cette position est inconfortable et c'est pourquoi elle est rarement tenue. Les réformes qu'on pourrait proposer — incompatibilités de fonction, désinvestissement contraignant, rotation des envoyés spéciaux, vetos suspensifs — créeraient des frictions, c'est-à-dire des coûts. Elles ne supprimeraient pas le problème, qui est constitutionnel et épistémique. Dans une démocratie libérale, les décideurs ont des biographies, des réseaux, des intérêts ; et la frontière entre capital privé transnational et exécutif est désormais une zone, non une ligne.

La question constitutionnelle

La question doit donc changer de niveau. Non plus : « comment rendre plus transparents les arrangements existants ? » — la transparence, l'affaire Al-Khayyat l'illustre comme l'ont illustrée Halliburton et Blair, n'arrête rien.

Mais : « quelles décisions de politique étrangère, de défense, de reconstruction, sont par nature incompatibles avec des intérêts privés ? »

Cette question exige une réponse constitutionnelle, non réglementaire. Aucune n'est en chantier. Et elle dépasse les clivages partisans — parce que le problème les dépasse.

Le test décisif n'est pas : « peut-on voir ce qui se passe ? » Il est : « peut-on l'arrêter ? » Tant que ces deux questions reçoivent des réponses différentes, la transparence reste ce qu'elle est dans ce cas précis, et dans d'autres avant lui : un témoin sans voix.

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(*) Michel Santi est macro-économiste, spécialiste des marchés financiers et des banques centrales, écrivain. Il publie aux Editions Favre « Une jeunesse levantine », Préface de Gilles Kepel. Son fil Twitter.