Composant essentiel des batteries, notamment pour les véhicules électriques, le lithium aiguise les convoitises à travers toute la planète. La France fait partie de ces pays qui se ruent vers l'or blanc, comme est souvent qualifié ce métal mou. Ainsi, Bercy a donné fin janvier son feu vert à Lithium de France (LDF) pour explorer les sous-sols alsaciens.

« Par arrêté du ministre de l'Économie, des Finances et de la souveraineté industrielle et numérique en date du 31 janvier 2024 », le permis exclusif de recherche (PER) a été « accordé pour une durée de cinq ans à compter de la publication du présent extrait », selon l'annonce publiée vendredi au Journal Officiel (JO). Le PER porte « sur une superficie de 151 km2 environ », précise le JO. La zone concernée est à l'Est de Haguenau.

L'Alsace du Nord, terre promise

Il s'agit du quatrième PER obtenu en deux ans par LDF, indique l'entreprise dans un communiqué. En Alsace du Nord, elle a, d'ailleurs, déjà démarré de multiples opérations d'étude et d'exploration sur le terrain, permettant de cartographier une partie importante du sous-sol des zones qui couvrent ses premiers permis, poursuit la société, filiale d'Arverne Group. Ce dernier « a pour ambition d'allier la production de chaleur renouvelable locale issue de la géothermie à l'extraction et à la transformation (...) de lithium géothermal à destination de l'industrie de la mobilité électrique », selon le communiqué. Arverne Group « possède désormais, au travers de ses filiales, un portefeuille de neuf » PER, « dont sept sur la géothermie et deux sur le lithium », situés en Nouvelle-Aquitaine, en Auvergne-Rhône-Alpes et dans le Grand Est, « soit plus de 2.000 km2 », indique l'entreprise.

« Ce nouveau permis (...) constitue une étape importante franchie. (...) Nous nous en réjouissons et allons poursuivre notre travail, avec le territoire, pour contribuer à la décarbonation du [bouquet] énergétique français », déclare Pierre Brossollet, PDG d'Arverne Group, cité dans le communiqué.

Après de premières opérations d'exploration du sous-sol alsacien en 2022, Lithium de France avait annoncé en mars 2023 avoir levé 44 millions d'euros pour ses travaux d'exploration de celui-ci. « Les résultats sont extrêmement prometteurs et vont nous permettre de définir nos cibles pour les premiers travaux de forage », avait alors assuré à l'AFP Guillaume Borrel, directeur général.

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La France souhaite se défaire de sa dépendance de la Chine

Fin janvier, le groupe de minéraux Imerys, qui porte l'un des plus gros projets européens de mine de lithium à Echassières (Allier), annonçait quant à lui que son usine de conversion de lithium serait installée près de Montluçon, à une quarantaine de kilomètres du gisement, dans la commune de Saint-Victor.

L'usine de conversion, qui emploiera entre 200 et 250 personnes, permettra d'extraire le lithium du mica pour produire 34.000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an, de quoi alimenter 700.000 véhicules électriques à partir de 2028, pour au moins 25 ans. Sur la dizaine de projets européens d'exploitation de lithium, celui d'Imerys est le deuxième plus important, depuis l'abandon du projet de Rio Tinto en Serbie en janvier, et derrière celui de la startup Vulcan en Allemagne.

Une bonne nouvelle pour la France qui souhaite se défaire de sa dépendance au précieux métal, notamment vis-à-vis de la Chine, pour fabriquer les batteries des voitures électriques, alors que les véhicules thermiques seront interdits à la vente dans l'Union européenne à partir de 2035. Sans être le plus grand producteur de lithium brut, le géant asiatique dispose de la majorité de la capacité de traitement mondiale, ainsi que d'une grande partie de la production de batteries.

L'Allemagne compte aussi jouer les premiers rôles. C'est à Bitterfeld-Wolfen, qu'est installée la première raffinerie de lithium à grande échelle du pays, appelée à occuper un rôle central dans les plans européens visant à extraire et raffiner sur le continent les matières premières nécessaires à l'alimentation des véhicules électriques.

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Les fortes ambitions de l'Inde

En dehors de l'Union européenne, l'Inde affiche de fortes ambitions : le pays a ainsi conclu en janvier avec l'Argentine son premier contrat de prospection-exploitation de lithium à l'étranger, destiné aussi à réduire sa dépendance envers la Chine. L'Argentine, le Chili et la Bolivie disposent, selon des experts, de la moitié des réserves mondiales de ce matériau.

Ce contrat contribuera à assurer au pays « une chaîne d'approvisionnement résiliente et diversifiée pour les matériaux critiques et stratégiques » indiquait alors son ministre du Charbon et des Mines, Pralhad Joshi, sur le réseau X. L'accord de 24 millions de dollars lie les compagnies publiques Khanij Bidesh India côté indien et Camyen SE côté argentin et porte sur la province de Catamarca, la plus riche en lithium du pays.

L'Inde, qui compte parmi les tout premiers émetteurs mondiaux de gaz à effet de serre, souhaite développer sa production de véhicules électriques et arriver à la neutralité carbone en 2070. En 2022-2023, le pays, qui connaît une des plus importantes croissances au monde, a importé pour 33 millions de dollars de lithium, pour plus des deux-tiers de Chine, selon les chiffres gouvernementaux.

(Avec AFP)