LA TRIBUNE DMANCHE - Aujourd'hui, quelles sont les forêts les plus mal en point dans le monde ?

FRANCIS HALLE - L'Europe est dans la pire situation. La principale raison est que, sur notre continent, nous n'avons presque plus de forêts primaires, sources essentielles de biodiversité. La dernière du type est la forêt de Bialowieza, à cheval sur la Pologne et la Biélorussie. Elle a été formée il y a un peu plus de dix mille ans, lors de la dernière période de glaciation. L'activité humaine est en train de la menacer. En Asie du Sud-Est, la situation n'est pas très bonne non plus. L'extension des plantations de palmiers à huile a détruit de très larges zones de forêts. Il y a aussi un cas particulièrement alarmant : celui de la Chine, pays où il n'y en a quasiment plus. C'est dramatique. En Amérique du Sud, et notamment au Brésil, là où se situe la majeure partie de l'immense forêt amazonienne, la situation s'est dégradée ces dernières années. En cause, l'action de l'ancien président brésilien d'extrême droite Jair Bolsonaro, grand soutien de l'agro-industrie. Pendant son mandat, la déforestation a augmenté d'environ 75 % par rapport à la décennie précédente. Le Chili et l'Argentine sont aussi dans une situation comparable.

À l'inverse, quelles sont les zones forestières qui se portent le mieux ?

À ce jour, c'est l'Afrique qui abrite les plus belles forêts tropicales. Il y a là-bas des massifs intacts et notamment de nature primaire. Ces espaces-là se situent surtout en Afrique centrale. Du côté de l'Amérique du Nord, tout particulièrement aux États-Unis, la situation est positive. Les Américains ont bien conservé leurs forêts, dont certaines sont encore primaires. Les forêts boréales, situées dans l'hémisphère Nord [au Canada, en Scandinavie et en Russie], se portent bien aussi. Par contre, ces dernières ne sont pas riches en biodiversité végétale.

Vous alertez surtout sur la destruction des forêts « primaires ». Pourquoi sont-elles si importantes ?

Les forêts dites « primaires » [en langage courant, des « forêts vierges »] existent depuis des centaines de millions d'années et n'ont pas été exploitées par l'homme. Elles accueillent l'essentiel de la biodiversité planétaire, c'est énorme, et elles sont aussi d'immenses puits de carbone. Voilà pourquoi il est absolument crucial de les préserver. Aujourd'hui, 70 % des forêts primaires du globe ont disparu. C'est un vrai problème pour la biodiversité de la planète.

Quelle est la menace principale pour les forêts dans le monde ?

Principalement l'être humain. La déforestation pour des activités économiques est l'exemple le plus frappant. En Asie, c'est particulièrement inquiétant. D'autres pratiques humaines dégradent également les forêts. Par exemple, en France, une partie de leur mortalité est liée à la plantation d'arbres qui ne respectent pas leur écologie d'origine. Je pense aux nombreux épicéas, une espèce de montagne, plantés ces dernières années en plaine. Résultat : ils poussent vite, certes, mais beaucoup sont infestés par des parasites, les scolytes, et meurent... Le dérèglement climatique favorise aussi les feux de forêt. Le monde entier est aujourd'hui touché, notamment le nord de l'Europe, qui était auparavant épargné en comparaison avec l'Europe du Sud.

En France, le gouvernement dit que le volume de forêts augmente, mais vous n'êtes pas d'accord. Pourquoi ?

En fait, ce qui augmente en France, ce sont les plantations d'arbres, qui, je le rappelle, ne sont pas des forêts ! Dans celles-ci, tous les arbres sont de la même espèce et ont le même âge. Elles ont uniquement une finalité économique, notamment la fourniture de bois. Mais niveau biodiversité, on est très bas.

Pourquoi préserver les forêts est-il si important pour l'équilibre écologique de la planète ?

Il y a plusieurs raisons. Sous une forêt en bon état, qu'elle soit primaire ou secondaire, les sols sont de bonne qualité. Mais l'agriculture productiviste, lorsqu'elle prend la place d'une partie de forêt, introduit des intrants chimiques dans les sols. Un processus qui, au fil des années, les appauvrit et les rend stériles. L'autre point important est bien sûr la biodiversité : plus une forêt est vieille, plus elle est riche en faune et en flore. Enfin, c'est une évidence, les forêts captent des quantités astronomiques de carbone et sont notre seule réelle source d'oxygène.