Aux ronds-points du Mans, dans la Sarthe, on cède le passage à des voitures de sport aux couleurs flashy... Leurs conducteurs déferlent de toute l'Europe à l'approche de la course automobile la plus importante au monde : 325 000 spectateurs ont assisté l'an dernier aux 24 Heures du Mans pour ses 100 ans, un record. Les fans britanniques et néerlandais se la jouent simple et sportive, garant leur Ford GT40 ou leur Porsche customisées sur la pelouse du camping de Chanteloup, à Sillé-le-Philippe. Ils y plantent leur tente puis filent en navette dans les tribunes du circuit.

Lire aussiAutomobile : MG s'attaque à l'hybride en France

Dans le bourg voisin, Bonnétable, en plein bocage, le petit musée Simca Passion vient d'ouvrir sous un hangar, dans une ambiance de garage d'autrefois fleurant bon l'huile de moteur. La famille Lhuissier - le père, Thierry, agent EDF de 59 ans, et ses trois fils - y présente chaque week-end sa collection d'une marque liée aux 24 Heures grâce à Henri Pescarolo, vainqueur de 1972 à 1974 au volant d'une Matra Simca MS670. Les yeux brillent devant une Matra Bagheera noire et ses trois sièges à l'avant ; des souvenirs remontent face à la Rancho beige que conduisait Claude Brasseur dans le film La Boum.

Château du Lude (à 45 kilomètres du Mans). (Crédits : ©MAXIME GUILLON/SARTHE TOURISME).

Dans cette France rétro et pas bling-bling, les coureurs du Mans traversaient la campagne avec leur bolide pour gagner le circuit, sans doute pas à 80 km/h. Les écuries avaient pour camp de base des villages où elles pouvaient loger les équipes. L'adresse la plus célèbre reste l'Hôtel de France à La Chartre-sur-le-Loir, découvert en 1953 par John Wyer, directeur de courses d'Aston Martin. Les mécanos improvisaient un atelier dans la cour, les enfants du bourg juchés sur un capot. « Les soirs de podium, la place était noire de monde et la fête durait toute la nuit », se souvient Christophe Lefèvre, derrière le bar depuis quarante ans. Les passionnés ont pris le relais et affluent pour les 24 Heures avec leurs belles carrosseries. « Le parking de notre village de 1 300 habitants devient un musée vivant, sans rien à envier à la promenade des Anglais ou au Festival de Cannes », vante l'enfant du pays. Il se murmure qu'un prototype McLaren y sera exposé, destiné à concourir en 2025.

Dans les traces de Steve McQueen et de Christian Bale

Plus à l'ouest, sur les mêmes rives bucoliques du Loir, le château du Lude accueillait l'équipe de Peugeot Sport menée à la victoire par Jean Todt en 1992 et 1993. Olivier Gendebien, quadruple lauréat entre 1958 et 1962, y avait aussi été hébergé. « Devenu un ami de la famille, il venait chercher mon mari à la sortie du pensionnat en voiture de course ! » raconte la maîtresse des lieux, Barbara de Nicolaÿ. Ce magnifique château de la Loire toujours habité, et ouvert à la visite, surplombe la rivière au-delà de laquelle se déploie un parc agricole, parsemé de bouquets d'arbres dans une perspective digne d'un tableau. Ce road-trip peut se poursuivre jusqu'au château de Viré-en-Champagne, où Steve McQueen séjournait lors du tournage de son film Le Mans en 1970.

Cité Plantagenêt (construite entre les IIIe et IVe siècles) et bords de la rivière Sarthe au Mans. (Crédits : © MAXIME OUDOUX/SARTHE TOURISME).

Le Mans, son odeur de pneu brûlé, ses pilotes qui ne cillent pas dans la nuit noire... « On ressent les vibrations jusque dans la cage thoracique et l'on joue à reconnaître les modèles à leur bruit en fermant les yeux », s'enthousiasme Romane Douet, chargée de médiation au musée des 24 Heures du Mans, qui borde le circuit, près de la célèbre passerelle Dunlop. Une exposition y est consacrée à Alpine, en lice cette année avec l'A424, dont l'allure futuriste tranche avec les tacots des années 1920. Hors compétition, une visite permet d'arpenter le working paddock comme dans Le Mans 66, sorti en 2019, avec Matt Damon et Christian Bale.

Dans le film « Le Mans », Steve McQueen dispute la course au volant d'une Porsche 917 et livre bataille aux Ferrari 512 S. (Crédits : ©LTD /RONALDGRANT/MARY EVANS/SIPA)

Pour ce film devenu une référence locale, seules les scènes du vieux Mans ont été tournées dans la Cité Plantagenêt. On y voit de nuit l'immense cathédrale Saint-Julien, mi-romane mi-gothique, élue fin 2023 plus belle cathédrale de France lors d'un tournoi lancé par l'application touristique Henoo. Elle cache deux trésors : le plus vieux vitrail encore en place dans une église, du XIIe siècle, et une chapelle décorée d'anges musiciens du XIVe siècle.

Là, on descend de voiture pour flâner sur les pavés entre les maisons à pans de bois et l'enceinte gallo-romaine aux motifs géométriques. L'avenue du Général-Leclerc fait figure de Hollywood local, son trottoir parsemé d'empreintes de mains de pilotes. On se rend en tram à l'abbaye cistercienne de l'Épau, fondée en 1229 par la reine Bérangère, veuve de Richard Cœur de Lion. Le rythme ralentit subitement, pour une balade champêtre loin du levier de vitesse.