La pimpante gare de Vichy, d'où s'échappent de larges avenues, en patte d'oie, donne une idée de la modernité du plan conçu au XIXe siècle. Vichy devait être accessible aux riches buveurs d'eau européens, ainsi en avait décidé l'empereur. Celui que son oncle Napoléon Ier aurait gratifié, alors qu'il était enfant, d'un stimulant : « Tu es un des espoirs de ma race ! »

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En ce début d'hiver, l'air est vif, frais, au pied des monts d'Auvergne. Comme un hommage à ce mécène, on a choisi une des cinq chambres de la Maison Decoret, dont la tête de lit pop art représente son visage XXL. Nous sommes déjà dans le centre historique, celui pour lequel il eut un coup de cœur en 1861, décidant sur-le-champ d'en faire un Baden-Baden français. Il fallait que les aristocrates curistes cessent de claquer leurs devises en Allemagne. Est-ce par nostalgie d'une enfance heureuse à Arenenberg, en Suisse, qu'il ordonna l'endigage des rives de l'Allier pour les rendre semblables à celles du lac de Constance ? Sur l'eau d'un gris soyeux, même en hiver, filent les embarcations du Sporting Club, un peu plus loin les guinguettes (Le Chill et Le Mirage) hibernent. À gauche s'étend le parc des Sources, tout en pelouses et en arbres centenaires, dont certains ont été offerts par les délégations étrangères au fil de l'Histoire.

Deux autres parcs se sont étendus sur les marais asséchés que l'empereur a voulus publics, aérés avec pelouses autorisées pour pique-niquer comme dans le St James's Park londonien. On peut traverser la ville du nord au sud sans quitter la verdure. À pied ou à vélo, comme à l'époque. Tout ce vert discipliné, agrémenté de kiosques à musique, donne aussi à la ville de Vichy un air de dolce vita viennoise. « Je veux un chalet comme en Suisse ! » aurait exigé ensuite le curiste impérial. Six, grands comme des palais, à la fois alpestres, créoles, avec balcons à balustre, dentelles de bois, s'alignent en bordure des parcs, formant encore de nos jours une parade impériale, unique. Partout ailleurs surgissent des palaces, des villas de styles néoflamand, néogothique, Art nouveau (rue Hubert-Colombier) ou so British avec bow-windows (rue Alquié). Un catalogue architectural voulu par le monarque voyageur rendant très éclectique la balade en ville.

Un élan qui ne faiblit pas

Quand Napoléon III déboule en calèche, en 1861, c'est pour « prendre les eaux » (thermales) et soigner ses calculs rénaux. Il ignore alors que celles-ci, alcalines et ferrugineuses, aggraveront son mal au lieu de le soulager. Aujourd'hui, les sources gazeuses sont encadrées, huit ne sont accessibles que sur prescription médicale. Tout le monde peut en revanche boire à la source des Célestins dans le majestueux hall des Sources, spot des curistes. Les ferronneries qui rendent toute sa grâce à ce bâtiment d'acier et de verre sont l'œuvre d'un prodige de la ferronnerie d'art, Émile Robert. De semblables garnissent l'exquise galerie de boutiques encerclant le parc des Sources.

À l'époque, tout ce que l'Europe, voire le monde, compte d'aristocrates, de têtes couronnées, de sultans accourt dans la ville d'eau. Manquer deux semaines à Vichy, c'est risquer de flinguer sa réputation. Jusque dans les années 1930, la ville triple de volume. L'élan ne faiblit pas, même après la mort de Napoléon en 1873. On compte plus de 200 hôtels et 600 maisons bourgeoises garnies.

Il faut se faire guider dans la visite du casino-théâtre et de l'opéra, un joyau de l'Art nouveau, fleuri, dans les tons or, bleu et ivoire, les trois couleurs de Vichy. Une audace unique en Europe. Il faut dire que l'architecte, Charles Le Cœur, confia en 1900 la réalisation à quatre trentenaires avant-gardistes, son bras droit Lucien Woog, le sculpteur Pierre Seguin, le peintre décorateur polonais Léon Rudniki et le ferronnier Émile Robert.

On se projettera aussi en juin prochain en tablant sur trois dates, les 14, 15 et 16, pour la seizième édition des fêtes Napoléon III, auxquelles participeront 300 figurants, des centaines de fans déjà inscrits au bal et au dîner, le tout à prix raisonnables (60 euros le dîner impérial). On se croisera, se toisera et glosera dans des bruissements de robes Second Empire avec jubilation et autodérision aussi. Depuis 2008, rien ne semble en mesure d'altérer le succès de cette mécanique impériale. Transgénérationnelle, la commémoration ne se veut pas reconstitution historique mais fête populaire. Alla Pikozh, Ukrainienne, Vichyssoise par béguin, guide conférencière, y paradera en robe pourpre à crinoline avec galons brodés - « une bonne heure d'habillage », s'amuset-elle. Elle trouve dans ces fêtes une inépuisable source d'amusement : « On se vouvoie, s'improvise marquis ou artilleur, les codes explosent. » En témoigne l'association À la cour impériale, qu'elle a créée, ouvrant un faisceau d'activités (danse, spectacles, conférences, ateliers...). Après tout, faire la fête, n'est-ce pas montrer, comme au temps de l'empereur, que tout va bien ?