JÉRUSALEM (Reuters) -Les forces israéliennes ont découvert 800 puits conduisant au vaste réseau de tunnels et de bunkers souterrains du Hamas depuis le début de leur opération terrestre à Gaza le 27 octobre et détruit plus de la moitié d'entre eux, a annoncé dimanche l'armée de l'Etat hébreu.

Avant le début de la guerre qui dure depuis maintenant huit semaines dans la bande de Gaza, le groupe islamiste palestinien avait revendiqué la présence de centaines de kilomètres de tunnels - un réseau comparable en taille à celui du métro new-yorkais - pour protéger et desservir ses bases opérationnelles.

Ce dispositif est devenu une cible prioritaire des frappes aériennes israéliennes avec des munitions pouvant pénétrer dans les tunnels ; les ingénieurs militaires utilisent des robots pour cartographier le réseau et des explosifs liquides pouvant être déversés dans les passages afin d'en condamner l'accès.

"Les puits de tunnels étaient situés dans des zones civiles, pour beaucoup d'entre eux près ou à l'intérieur de bâtiments ou de structures civils comme des écoles, des jardins d'enfants, des mosquées ou des terrains de jeu", ajoute Tsahal dans un communiqué.

Israël a bombardé dimanche de larges zones de la bande de Gaza, tuant et blessant plusieurs dizaines de Palestiniens alors que les civils cherchaient refuge dans le sud du territoire, un espace de plus en plus réduit.

Le camp de réfugiés de Jabalia, dans le nord de l'enclave dirigée par le Hamas, est au nombre des sites visés par les frappes.

Le Hamas a fait état d'affrontements avec les troupes israéliennes à environ deux kilomètres de la ville de Khan Younès, dans le sud du pays.

TIRS À LA FRONTIÈRE ISRAÉLO-LIBANAISE

Le ministère palestinien de l'Education supérieure a indiqué qu'une des frappes, cette fois dans la région d'Al-Faluja, au nord-est de Gaza City, avait tué Sufyan Tayeh, un célèbre scientifique, et sa famille. Sufyan Tayeh était président de l'Université islamique de Gaza et un chercheur de premier plan en physique et en mathématiques appliquées.

Pour la troisième journée consécutive, les forces israéliennes et les militants du Hezbollah ont échangé des tirs dimanche à la frontière israélo-libanaise.

Israël a signalé que plusieurs de ses soldats avaient été blessés.

Dans son message dominical, le Pape François a jugé "douloureux" de voir que la trêve entre Israël et le Hamas avait été rompue, et il a émis le souhait que toutes les parties impliquées puissent parvenir à un nouveau cessez-le-feu "dès que possible".

"Il est douloureux que la trêve ait été rompue. Cela implique la mort, la destruction et la détresse", a dit le souverain pontife, selon des mots lus par un conseiller en raison de la santé actuellement fragile du Pape François.

Une trêve de sept jours dans les combats entre les forces israéliennes et les militants du Hamas, qui a permis l'échange d'otages israéliens et de prisonniers palestiniens, a pris fin vendredi, et Israël a accentué dimanche sa campagne de bombardements.

Selon un dernier bilan des autorités palestiniennes, plus de 15.400 Palestiniens ont trouvé la mort depuis le début du conflit qui a éclaté après l'attaque du Hamas contre le sud d'Israël le 7 octobre, durant laquelle 1.200 Israéliens ont été tués et plus de 200 pris en otage.

Le Qatar, qui joue un rôle de médiateur dans les négociations sur les otages, exige une "enquête internationale immédiate, complète et impartiale" sur ce que le Premier ministre du pays du Golfe a décrit comme des crimes israéliens commis à Gaza, a rapporté dimanche la chaîne Al Djazira.

Cheikh Mohammed Bin Abdulrahman al-Thani a également déclaré que le Qatar poursuivrait ses efforts pour faciliter une nouvelle trêve et parvenir à un cessez-le-feu permanent dans l'enclave assiégée, a ajouté la chaîne qatarie.

(Bureaux de Jérusalem et Beyrouth, Alvise Armellini au Vatican et Ali Sawafta, Ahmed Tolba ; Gilles Guillaume et Elizabeth Pineau pour la version française)