par Elvira Pollina

MILAN (Reuters) - Le fonds d'investissement américain Oaktree Capital Management a déclaré mercredi avoir pris le contrôle de l'Inter Milan, champion d'Italie de football, après un défaut de paiement de 395 millions d'euros de la part de l'actionnaire majoritaire chinois du club.

Oaktree avait consenti en 2021 un prêt à la holding basée au Luxembourg à travers laquelle le conglomérat chinois Suning contrôlait l'Inter Milan.

La société américaine, spécialisée dans l'octroi de fonds de sauvetage à des entreprises en difficulté, avait ainsi le droit de prendre le contrôle du club en cas de défaillance.

"Nous nous concentrons d'abord sur la stabilité opérationnelle et financière. Nous avons beaucoup de respect pour l'équipe dirigeante de l'Inter Milan", a déclaré Alejandro Cano, directeur général et co-responsable Europe pour la stratégie Global Opportunities d'Oaktree.

Cette opération fait écho au rachat de l'AC Milan, rival local de l'Inter, par le fonds spéculatif américain Elliott Management en 2018. Elliott a pris le contrôle de l'AC Milan après le défaut de paiement de l'homme d'affaires chinois Li Yonghong.

Elliott a finalement vendu l'AC Milan à RedBird Capital Partners en 2022 pour un montant de 1,2 milliard d'euros.

Oaktree, lui, n'a pas l'intention de vendre le club dans l'immédiat, a fait savoir une source proche du dossier. Oaktree sera "un investisseur patient", a ajouté cette source.

L'Inter a remporté le mois dernier son 20e titre de champion de Serie A, le deuxième sous l'égide de Suning.

Fondé en 1908, l'Inter Milan est l'un des clubs les plus célèbres du football italien et compte dans ses rangs des joueurs de premier plan tels que les Français Marcus Thuram et Benjamin Pavard.

Suning a acquis une participation majoritaire dans le club en 2016.

Depuis, les autorités chinoises ont imposé des restrictions sur les dépenses étrangères dans le sport et Suning a été touché par le ralentissement lié au COVID-19.

Dans une lettre aux supporters publiée samedi sur le site internet du club, Steven Zhang (32 ans), président de l'Inter Milan et fils du fondateur de Suning, Zhang Jindong, a averti que la stabilité du club était menacée par les tentatives inabouties de trouver un accord avec Oaktree.

Suning n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. L'Inter Milan a enregistré une perte annuelle de 86 millions d'euros au cours de l'exercice fiscal 2022-2023 et ses dettes totales s'élevaient à 807 millions d'euros.

(Reportage d'Elvira Pollina et Elisa Anzolin, version française Vincent Daheron, édité par Kate Entringer)