par Nidal al-Mughrabi

LE CAIRE (Reuters) - Les forces israéliennes ont tué jeudi 35 Palestiniens lors de bombardements aériens et terrestres dans la bande de Gaza, et se sont battues au corps-à-corps avec des combattants du Hamas dans des zones de la ville de Rafah, ont déclaré les autorités sanitaires locales ainsi que les médias du Hamas.

Les chars israéliens ont progressé dans le sud-est de Rafah, se sont rapprochés du quartier occidental de Yibna et ont continué à opérer dans trois banlieues orientales, ont indiqué des habitants.

"L'occupation (les forces israéliennes) essaie de se déplacer plus à l'ouest, ils sont à la limite de Yibna, qui est densément peuplée. Ils ne l'ont pas encore envahie", a déclaré un habitant qui a demandé à ne pas être nommé.

"Nous entendons des explosions et nous voyons de la fumée noire s'échapper des zones envahies par l'armée. C'était encore une nuit très difficile", a-t-il déclaré à Reuters par le biais d'une application de chat.

Les assauts israéliens simultanés sur les lisières nord et sud de la bande de Gaza ce mois-ci ont provoqué un nouvel exode de centaines de milliers de Palestiniens et ont coupé les principales voies d'accès à l'aide humanitaire, augmentant le risque de famine.

Israël affirme ne pas avoir d'autre choix que d'attaquer Rafah pour déloger les derniers bataillons de combattants du Hamas qui, selon l'État hébreu, s'y abritent. Depuis le début du mois de mai, les troupes israéliennes progressent lentement dans la périphérie est de Rafah.

"Les troupes opèrent actuellement sur la base d'informations concernant des cibles terroristes dans les zones de 'Brazil' et 'Shaboura', tout en faisant tous les efforts possibles pour éviter de blesser les civils et après que la population civile de la zone a été évacuée", a affirmé l'armée israélienne dans un communiqué.

Les résidents palestiniens ont déclaré qu'il n'y avait pas eu d'incursion à Shaboura, dans le centre de Rafah.

"Les troupes de Tsahal ont localisé un lance-roquettes prêt à tirer sur les troupes de Tsahal. Par ailleurs, les troupes ont localisé et démantelé un certain nombre de tunnels de terroristes et de lance-roquettes dans la région, et ont éliminé plusieurs terroristes lors d'affrontements rapprochés", a ajouté l'armée dans son communiqué.

L'UNRWA, la principale agence des Nations unies à Gaza, a estimé lundi que plus de 800.000 personnes avaient fui Rafah depuis qu'Israël a commencé à prendre la ville pour cible en début de mois, malgré les appels internationaux à la retenue.

En parallèle, les forces israéliennes ont intensifié leur offensive terrestre à Jabalia, au nord de l'enclave, en rasant plusieurs zones résidentielles et en frappant la ville voisine de Beit Hanoun, où Israël avait indiqué avoir achevé ses opérations de grande envergure il y a plusieurs mois.

L'armée affirme avoir été obligé d'y revenir pour empêcher le Hamas de s'y regrouper.

Trois de ses soldats ont été tués dans les combats mercredi, portant à 286 le nombre de militaires morts depuis le début des incursions dans la bande de Gaza, le 20 octobre.

Israël a lancé son assaut sur Gaza à la suite d'une attaque menée par le Hamas contre des communautés du sud d'Israël le 7 octobre, au cours de laquelle des combattants ont tué 1.200 personnes et capturé plus de 250 otages.

Depuis lors, l'assaut israélien sur Gaza a tué plus de 35.000 personnes, des milliers d'autres étant probablement ensevelies sous les décombres, selon les autorités sanitaires de Gaza.

(Reportage Nidal al-Mughrabi, avec la contribution de Dan Williams à Jérusalem; version française Stéphanie Hamel, édité par Kate Entringer)