par Vincent Daheron

PARIS (Reuters) - Si le circuit féminin a parfois manqué de hiérarchie, la 123e édition de Roland-Garros qui s'ouvre dimanche présente deux immenses favorites en la personne d'Iga Swiatek et Aryna Sabalenka.

Numéro un mondiale et victorieuse de trois des quatre dernières éditions, la Polonaise part avec une longueur d'avance sur la concurrence.

Elle peut devenir la troisième joueuse de l'ère Open à remporter trois Roland-Garros consécutifs après l'Américaine Monica Seles (1990, 1991 et 1992) et la Belge Justine Henin (2005, 2006 et 2007).

Iga Swiatek sort d'un printemps parfait où elle a conquis coup sur coup les deux tournois principaux de préparation à Roland-Garros disputés sur terre battue : les Masters 1000 de Madrid et de Rome, en battant à chaque fois Aryna Sabalenka en finale.

"Je suis plutôt confiante sur ma manière de jouer en ce moment et sur le travail qu'on a fait", a-t-elle déclaré vendredi en conférence de presse.

La droitière de 22 ans vise un triplé Madrid-Rome-Roland-Garros que l'Américaine Serena Williams est la dernière à avoir réalisé en 2013.

"Pour moi, elle arrive clairement en grande favorite ici, d'autant qu'elle a montré l'année dernière qu'elle savait défendre son titre", a salué la directrice du tournoi Amélie Mauresmo.

"C'est incroyable la façon dont elle joue sur terre battue à Roland-Garros mais aussi la façon dont elle gère la pression quand elle arrive ici."

"Je mentirais si je disais que je ne suis pas nerveuse, parce que tout le monde l'est, je pense", a déclaré Iga Swiatek. "Il y a beaucoup de pression, surtout quand vous jouez bien et que vous savez que vous pouvez accomplir cette étape (trois Roland-Garros consécutifs). Les gens s'attendent à ce que ça arrive encore, encore et encore."

"J'ai l'impression d'avoir une cible dans le dos parce que je suis la numéro un."

La native de Varsovie, quatre titres du Grand Chelem à son palmarès, dispose de l'avantage psychologique sur sa rivale Aryna Sabalenka qu'elle a battue lors des trois dernières confrontations et à huit reprises sur les onze affrontements au total entre les deux joueuses.

Si la finale du Masters 1000 de Madrid, le 4 mai dernier, avait été très accrochée (7-5, 4-6, 7-6 en 3h11 de jeu), celle de Rome, le 18 mai, a été rapidement expédiée par Iga Swiatek (6-2, 6-3 en 1h29).

"C'est sûr que cette rivalité est excitante pour les fans", a admis la Polonaise.

"Quand on joue l'une contre l'autre, c'est un challenge. Je pense que ça me pousse aussi à devenir une meilleure joueuse et on a chacune besoin de l'autre pour progresser."

Un discours qui fait écho à celui d'Aryna Sabalenka. "C'est génial cette rivalité que nous avons avec Iga, et je mentionnerais aussi Elena (Rybakina) ou Coco (Gauff). Ce n'est pas seulement nous deux", a déclaré la Biélorusse, vendredi, en conférence de presse.

"Elle est plus grande que moi. Elle a eu des résultats incroyables ici à Roland-Garros et je prends ça comme un challenge. C'est ce qui me motive et me donne encore plus d'énergie."

Victorieuse des deux dernières éditions de l'Open d'Australie, Aryna Sabalenka (26 ans) n'a jamais atteint la finale du Grand Chelem parisien, preuve que son jeu tout en puissance est davantage adapté aux surfaces rapides.

Têtes de série n°1 et n°2, les deux joueuses ne pourront pas se rencontrer avant une éventuelle finale. Ce serait alors leur deuxième confrontation en Grand Chelem après la victoire d'Iga Swiatek en demi-finales de l'US Open 2022.

Iga Swiatek affrontera une joueuse issue des qualifications pour son entrée en lice avant, peut-être, de défier au deuxième tour la Japonaise Naomi Osaka, quatre titres en Grand Chelem à son compteur.

De l'autre côté du tableau, Aryna Sabalenka est opposée au premier tour à la Russe Erika Andreeva, 19 ans et 101e joueuse mondiale.

(Reportage de Vincent Daheron, édité par Sophie Louet)