par Vincent Daheron

PARIS (Reuters) - L'histoire d'amour entre Rafael Nadal et Roland-Garros, dont il détient le record du nombre de victoires (14), se rapproche de son épilogue alors que la 123e édition des Internationaux de France a débuté dimanche, à la veille de l'entrée en lice de l'Espagnol face à Alexander Zverev.

"Il y a de grandes chances que ce soit mon dernier Roland-Garros, mais si je dois vous dire que c'est à 100% mon dernier Roland-Garros, je suis désolé, mais je ne le ferai pas, parce que je ne peux pas prédire ce qu'il va se passer", a déclaré le joueur espagnol samedi en conférence de presse.

A neuf jours de ses 38 ans, le Majorquin n'a jamais assuré que 2024 était sa dernière saison mais le circuit commence à se faire à l'idée qu'il entame sa dernière danse et le célèbre un peu partout, comme après ses éliminations récentes aux Masters 1000 de Madrid puis de Rome.

Sa présence à Paris est déjà une bénédiction pour le Grand Chelem parisien puisque Rafael Nadal revient de loin à cause de plusieurs blessures. Désormais 276e joueur mondial, il a utilisé son classement protégé, celui d'avant ses problèmes physiques, pour intégrer le tournoi.

"J'ai traversé un long processus de rétablissement après une blessure très difficile, presque deux ans de souffrance, un processus de rétablissement qui semble me permettre de me sentir mieux aujourd'hui", a-t-il expliqué aux journalistes.

"Je suis reconnaissant de pouvoir être à Roland-Garros et de me donner une chance de jouer au moins une fois de plus ici. Peut-être la dernière, peut-être pas."

L'HOMME AUX 22 GRAND CHELEM

Le Taureau de Manacor va disputer son premier tournoi du Grand Chelem depuis l'Open d'Australie en janvier 2023 où il s'était incliné au 2e tour contre l'Américain Mackenzie McDonald (6-4, 6-4, 7-5). Ce sera également son premier Roland-Garros depuis l'édition 2022 qu'il avait remportée, son dernier titre sur le circuit.

Entretemps, l'homme aux 22 titres du Grand Chelem a été opéré d'un muscle de la hanche gauche en juin 2023 avant d'effectuer son retour à la compétition à Brisbane en janvier dernier.

Vainqueur de ses deux premiers matchs, il avait été éliminé en quarts de finale de cet ATP 250 par l'Australien Jordan Thompson (7-5, 6-7, 6-3), diminué par une micro-déchirure musculaire qui l'avait poussé à renoncer à l'Open d'Australie.

Rafael Nadal a ensuite été écarté des courts pendant plus de trois mois, déclarant forfait à Indian Wells et à Monte-Carlo, un tournoi qu'il a gagné à onze reprises. Le gaucher a repris la compétition à Barcelone avant d'enchaîner les Masters 1000 de Madrid et de Rome avec un huitième de finale dans la capitale espagnole pour meilleur résultat.

"Mon corps évolue bien, mieux que ce que j'attendais il y a un mois et demi", a-t-il rassuré. "Je ne m'entraîne pas avec trop de douleurs, les limitations que j'ai ressenties semaine après semaine, celles qui me donnaient envie de ne pas continuer, je vois que cette semaine elles sont moindres."

L'Espagnol est arrivé en début de semaine pour s'entraîner et retrouver ses repères sur la terre battue parisienne qu'il connaît à merveille.

Relégué loin au classement ATP, Rafael Nadal n'est pas tête de série lors de ce "French Open". Le tirage au sort n'a pas été complaisant avec lui en plaçant dès le premier tour l'Allemand Alexander Zverev, 4e joueur mondial, sur son chemin.

"Bien sûr, sur le papier, ce n'est pas le meilleur tirage. C'est même un des pires tirages", a-t-il admis samedi. "Je joue contre l'un des adversaires les plus coriaces qui soient, qui arrive ici en ayant remporté le dernier tournoi et c'est un Masters 1000."

La rencontre, programmée lundi, proposera un remake de la demi-finale de Roland-Garros 2022 à l'issue de laquelle Alexander Zverev avait abandonné et quitté le court en fauteuil roulant pour une entorse de la cheville alors que les deux joueurs n'avaient pas encore terminé le deuxième set malgré 3h13 de jeu.

Peu importe le parcours de Rafael Nadal pendant ce Roland-Garros, il devrait fouler à nouveau la terre battue de la porte d'Auteuil à l'occasion des Jeux olympiques de Paris 2024, 16 ans après sa médaille d'or en simple à Pékin et huit ans après celle en double à Rio de Janeiro.

(Reportage de Vincent Daheron, édité par Gilles Guillaume)