par Darya Korsunskaya et Stephen Farrell

MOSCOU (Reuters) - La destruction d'un avion de reconnaissance russe lundi soir au large des côtes syriennes a été la conséquence d'un tragique concours de circonstances, a déclaré mardi le président russe Vladimir Poutine.

L'appareil, un Iliouchine Il-20 qui transportait 15 militaires, a été abattu de façon accidentelle par une batterie antiaérienne syrienne alors que des avions israéliens venaient de mener des frappes dans la province côtière de Lattaquié.

"Je pense que dans ce cas, très probablement, il s'agit d'une série d'événements tragiques, car notre avion n'a pas été abattu par un appareil israélien. Mais il ne fait aucun doute que nous devons savoir comment cela a pu se produire", a dit le président russe à des journalistes après avoir reçu à Moscou le Premier ministre hongrois Viktor Orban.

"Pour ce qui est des mesures de rétorsion, il s'agit pour nous, avant tout, d'assurer la sécurité de nos soldats et de nos installations en Syrie. Et nous allons prendre des mesures dans ce sens, ce que tout le monde pourra constater."

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s'est entretenu par téléphone avec Vladimir Poutine dans l'après-midi. Il a déploré la mort des militaires russes et affirmé que seule la Syrie était à blâmer dans cette affaire, ont précisé ses services.

Lors de cette conversation, Vladimir Poutine a déclaré que l'aviation israélienne menait des opérations violant la souveraineté de la Syrie, a précisé par la suite le Kremlin.

"Dans ce cas précis, les accords russo-israéliens sur la prévention des incidents dangereux n'ont pas été observés (...). Le président russe a appelé la partie israélienne à éviter de telles situations désormais", dit le communiqué de la présidence russe.

Benjamin Netanyahu a de son côté insisté sur l'importance de la coordination entre les deux pays qui a permis "de prévenir de nombreuses pertes des deux côtés au cours des trois dernières années", indiquent les services du Premier ministre israélien.

AMBASSADEUR ISRAÉLIEN CONVOQUÉ

Avant les déclarations de Poutine, le ministère russe de la Défense s'était montré bien plus offensif, accusant Israël d'être responsable de la destruction de l'avion et dénonçant une "initiative hostile".

L'ambassadeur d'Israël en Russie a été convoqué au ministère des Affaires étrangères à Moscou.

Pour le ministère russe de la Défense, l'aviation israélienne a délibérément créé une situation "dangereuse" dans la province de Lattaquié, alors que l'avion russe s'apprêtait à atterrir sur la base de Hmeymim.

"Nous considérons comme hostile cette initiative de l'armée israélienne", a dit Igor Konachenkov, porte-parole du ministère, dans un communiqué. "Du fait des actes irresponsables de l'armée israélienne, 15 militaires russes ont trouvé la mort. Ce n'est absolument pas conforme à l'esprit du partenariat russo-israélien."

"Nous nous réservons le droit de réagir par des mesures équivalentes", a-t-il poursuivi dans une déclaration à la télévision russe.

Les forces armées israéliennes ont rejeté les critiques russes, affirmant dans un communiqué que la responsabilité de l'incident incombait à la DCA syrienne qui "a fait feu sans discernement" et "sans se préoccuper" de la présence d'un appareil russe en vol.

Tsahal ajoute que ses chasseurs ont pris pour cible un complexe de l'armée syrienne et qu'ils "étaient déjà revenus dans l'espace aérien israélien" lorsque l'Il-20 a été abattu.

MISSILE RUSSE S-200

Le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou s'est entretenu au téléphone avec son homologue israélien Avigdor Lieberman pour souligner que la Russie tenait Israël pour entièrement responsable de cet incident.

Le ministère russe de la Défense a affirmé que les chasseurs F-16 de l'armée israélienne se sont servis de l'Il-20 pour se couvrir et s'approcher de leurs cibles au sol tout en échappant à la défense antiaérienne syrienne.

"En se cachant derrière l'appareil russe, les pilotes israéliens l'ont placé dans la ligne de tir du système de défense antiaérienne syrien. L'Il-20 a été abattu par un missile S-200", a expliqué Igor Konachenkov.

Pour lui, les pilotes israéliens ont nécessairement vu l'appareil russe car ce dernier était en phase d'approche à une hauteur de 5.000 mètres. "Malgré tout, ils ont volontairement mené cette provocation", a-t-il affirmé.

Les relations entre Israël et Moscou sont cordiales depuis plusieurs années, le gouvernement russe se plaçant en position d'intermédiaire entre l'Etat hébreu et ses ennemis dans la région, dont l'Iran.

La Russie ferme en général les yeux sur les raids aériens menés par l'Etat hébreu en Syrie. Israël dit en avoir effectué environ 200 au cours des deux dernières années.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu avait été invité par Vladimir Poutine à un défilé militaire sur la place Rouge à Moscou au mois de mai.

(Avec Tom Balmforth, Andrew Osborn, Maayan Lubell, Ori Lewis, John Irish, Christian Lowe, Phil Stewart, Nayera Abdallah, Sophie Louet et Simon Carraud; Danielle Rouquié, Jean-Philippe Lefief, Pierre Sérisier et Guy Kerivel, pour le service français, édité par Jean-Stéphane Brosse)