PARIS (Reuters) - CMA CGM, l'un des plus grands groupes de transport maritime au monde, a fait état vendredi d'une envolée de son bénéfice au premier trimestre et a dit s'attendre à ce que la forte demande de transport de marchandises se poursuive tout au long de l'année.

Le bénéfice net du groupe français s'est élevé à 2,1 milliards de dollars (1,72 milliard d'euros) au premier trimestre, contre 48 millions un an auparavant, et son excédent brut d'exploitation (Ebitda) est passé de 973 millions de dollars à 3,2 milliards.

Les sociétés de transport maritime profitent d'une forte demande pour les biens de consommation à travers le monde après la quasi-paralysie de l'activité économique provoquée par la crise du coronavirus au printemps 2020, tandis que les tensions dans les chaînes logistiques dopent les tarifs du fret.

"La demande soutenue de transport maritime de biens de consommation observée depuis l'été 2020 devrait se poursuivre au deuxième semestre 2021", a déclaré CMA CGM.

Au premier trimestre 2021, les volumes transportés ont enregistré une hausse de 10,7%, reflétant également une comparaison favorable avec les trois premiers mois de 2020, lorsque la Chine a été la première frappée par la pandémie.

Pour répondre à la demande et aux problèmes sur la chaîne d'approvisionnement, CMA CGM a mis en service de nouveaux navires au cours du premier trimestre tout en continuant à renforcer sa flotte de conteneurs, qui a augmenté de 8% depuis l'année dernière.

Le groupe marseillais indique qu'il s'appuie également sur ses activités non maritimes en pleine croissance pour apporter des solutions additionnelles à ses clients, notamment sur sa nouvelle division de fret aérien.

"Le contexte actuel devrait permettre au groupe de dégager des résultats au deuxième trimestre 2021 au moins équivalents à ceux du premier trimestre 2021", a indiqué CMA CGM.

Le groupe a également annoncé avoir procédé au remboursement anticipé, à hauteur de 1,7 milliard de dollars, de certains emprunts, y compris le solde de 1,05 milliard d'euros du prêt syndiqué garanti par l'État contracté l'année dernière dans le cadre du programme français de soutien aux entreprises.

Sa dette nette a diminué de 1,2 milliard de dollars par rapport à fin 2020 pour s'établir à 15,7 milliards de dollars au 31 mars.

(Gus Trompiz, version française Laura Marchioro, édité par Bertrand Boucey)