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Kevin McCarthy, président républicain de la Chambre des représentants, refuse que le plafond de la dette soit augmenté si, en contrepartie, les dépenses fédérales ne sont pas revues à la baisse.
JONATHAN ERNST
Les Etats-Unis pourraient-ils se retrouver à privilégier telle ou telle dépense « dès le 1er juin », en raison d'un désaccord sur le relèvement du plafond d'endettement ? C'est ce que la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a fait savoir à Kevin McCarthy, président républicain de la Chambre, dans un courrier rendu public.
Pas de panique toutefois. Cette situation n'implique pas un défaut dès le mois prochain. Les Etats-Unis, qui jusqu'ici avaient pu éviter de fermer des services en jouant sur les différentes lignes comptables, se retrouveraient en revanche cette fois dans une situation économique nettement plus précaire. Le Trésor serait dans l'obligation de limiter des dépenses, notamment celles relatives aux prestations de santé ou de retraite, afin de pouvoir continuer à remplir ses obligations relatives à ses prochaines échéances liées à sa dette.
Dans un communiqué, le service du budget du Congrès (CBO) a confirmé les estimations du Trésor, jugeant que « dans la mesure où la campagne de déclarations sur le revenu a été plus faible qu'initialement anticipé, nous estimons désormais qu'il y a un risque significativement plus élevé que le Trésor ne dispose plus des fonds nécessaires dès début juin ».
Le Congrès américain doit régulièrement voter afin de relever le plafond d'endettement de l'Etat fédéral. La procédure a été effectuée à 78 reprises depuis le début des années 1960, le plus souvent sans débat particulier. Cette année, les républicains, qui disposent depuis début 2022 d'une légère majorité à la Chambre, refusent d'accorder ce qu'ils estiment être un chèque en blanc en faveur de l'administration Biden.
Ils veulent au contraire qu'une hausse de ce plafond soit couplée à une coupe drastique des dépenses fédérales. La Chambre a ainsi voté un texte proposé par son président républicain prévoyant une baisse de 4.500 milliards de dollars des dépenses fédérales sur les dix prochaines années en échange d'une hausse du plafond de 1.500 milliards, ou une clause de revoyure au 31 mars 2024.
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Ce vote n'était pas acquis tant la marge de manœuvre de Kevin McCarthy est faible, du fait de la majorité réduite dont il dispose. En y parvenant, le chef de file républicain fait monter la pression sur Joe Biden, qui s'est lancé mardi dans la campagne en vue de sa réélection en 2024. « Après trois mois d'inaction de la part de l'administration Biden, la Chambre a agi, et un texte qui mettrait fin au risque de défaut attend que le Sénat ne s'en saisisse à l'heure où nous parlons », a déclaré le chef de file républicain après le vote. « Le Sénat et le président doivent se mettre au travail, et vite ».
Du côté de la Maison Blanche, Joe Biden a répété à plusieurs reprises que le relèvement du plafond devait être réalisé sans condition. Il estime que la dette est le résultat des politiques menées par le passé par l'ensemble des administrations, issus des deux partis. Il a ainsi appelé lundi Kevin McCarthy afin de le convier à une réunion le mardi 9 mai, en présence des principaux responsables démocrates et républicains du Congrès.
Il ne devrait en effet pas être voté par le Sénat, contrôlé par les démocrates à une légère majorité.
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« Il est temps de mettre de côté les intérêts partisans et de faire ce qui est juste et nécessaire pour le peuple américain et éviter le premier défaut du gouvernement qui ferait s'écrouler les marchés, augmenter les coûts pour les familles et remettre en question leurs économies pour la retraite », ont estimé lundi dans un communiqué commun les responsables démocrates au Congrès Chuck Schumer (Sénat) et Hakeem Jeffries (Chambre).
Les deux partis doivent parvenir à un accord rapidement. La session parlementaire actuelle ne prévoit que 12 jours de débats au Capitole d'ici au 1er juin prochain.
(Avec AFP)
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