Alors qu’il veut faire de son pays un « pôle d’intelligence artificielle », Javier Milei a annoncé vendredi soir un plan qui prévoit, entre autres, la construction d'un petit réacteur nucléaire afin de produire davantage d'électricité. Pourtant, un projet de ce type existe déjà dans le pays, récemment ralenti par d’importantes coupes budgétaires.
Effet d'annonce ou véritable impulsion ? Vendredi, le président argentin, Javier Milei, a fait savoir qu'il souhaitait installer de nouveaux réacteurs nucléaires dans son pays pour faire face à la demande d'électricité qui promet d'exploser dans le secteur de l'intelligence artificielle (IA).
« L'énergie nucléaire est la seule suffisamment efficace, abondante et rapidement évolutive pour faire face au développement de notre civilisation », a-t-il affirmé vendredi dans une vidéo, aux côtés du directeur de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Rafael Grossi, et d'un conseiller, Demian Reidel, qui prendra la tête d'un « Conseil nucléaire argentin ».
Avec le mode de production énergétique actuel, « nous ne pourrons pas répondre à cette nouvelle demande » de l'IA, a d'ailleurs insisté le président ultra-libéral, affirmant vouloir « supprimer les réglementations qui lient les mains [du] peuple depuis des décennies ».
Construction d'un petit réacteur nucléaire modulaire
Aujourd'hui, l'Argentine dispose de trois centrales nucléaires : Atucha I, Atucha II et Embalse. Selon des données officielles, 9% de l'énergie consommée dans le pays en juillet 2024 était d'origine nucléaire.
Ainsi, la première étape sera « la construction d'un [réacteur] SMR sur le site d'Atucha », près de Buenos Aires, selon Demian Reidel. Selon le communiqué officiel, cela « facilitera l'accès à l'énergie dans tout le pays et réduira considérablement les coupures de courant ». Pour rappel, les SMR (« small modular reactor » en anglais) sont plus petits et supposés être de construction plus simple que les centrales conventionnelles.
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Selon l'AIEA, la Russie a inauguré en 2020 la première centrale fonctionnant selon une technologie SMR. Plusieurs projets SMR en cours en Argentine, au Canada, en Chine, en Corée du Sud et aux Etats-Unis sont en attente d'autorisation. En France, EDF mène également un programme, mais peine à tenir une équation économique pertinente compte tenu des choix techniques réalisés, comme nous l'expliquions cet été.
Dans la foulée, Rafael Grossi a jugé l'annonce du président argentin « prometteuse ». Mais d'autres spécialistes ont vivement critiqué cette nouvelle sortie. A commencer par l'ancienne présidente de la Commission nationale de l'énergie atomique (CNEA), Adriana Serquis (2021-2024), laquelle a pointé une « énorme contradiction ». En effet, celle-ci a reproché à Javier Milei de « nier ou d'ignorer le fait qu'il existe déjà un projet » de réacteur type SMR en Argentine « très proche de l'achèvement, appelé CAREM, reconnu dans les analyses internationales comme l'un des plus avancés » et « qui doit être mis en service en 2028 ».
Seulement voilà : depuis l'entrée en fonction de Javier Milei, fin 2023, « la construction du CAREM a été ralentie au point d'être pratiquement à l'arrêt », a déclaré au journal Página12 l'ancien secrétaire à la planification et aux politiques du ministère des sciences, Diego Hurtado (2019-2023).
Et pour cause : dans le cadre de son plan « tronçonneuse » pour tailler dans les dépenses publiques, le président argentin a supprimé plus de 30.000 emplois dans le secteur public et réduit le budget consacré à la science et à la technologie. Selon les données du syndicat des employés de l'État, les salariés de la CNEA ont ainsi perdu 30% de leur pouvoir d'achat depuis décembre 2024. En septembre 2024, la CNEA a signalé que les travaux du CAREM se poursuivaient, mais avec une réduction budgétaire d'environ 50%.
