La Chine est le pays de la démesure y compris en matière d'assurance vie. Le partenariat entre la banque chinoise ICBC et Axa a officiellement démarré le 19 juillet dernier avec le lancement de la co-entreprise. Et déjà "l'accélération des ventes dès les premiers jours de lancement est très spectaculaire", a indiqué Heni de Castries, Pdg d'Axa lors de la présentation des résultats trimestriels vendredi 3 août.

Une préparation de deux ans

En fait, la commercialisation de contrats d'assurance avait commencé avant ce lancement "officiel". Car il a fallu un long délai avant que l'accord signé en octobre 2010 entre Axa, Minmetals (le partenaire capitalistique) et ICB (le partenaire de distribution bancaire) débouche sur le démarrage de l'activité d'une société commune. Celle-ci succède à une joint-venture Axa -Minmetals Assurance, dont la création avait eu lieu en 1999. Avant l'arrivée d'ICBC, le capital était réparti entre Axa (51%) et China Minmetals Corporation (49%). Dans la nouvelle société opérationnelle depuis deux semaines, Axa ne détient plus que 27,5% et Minmetals 12,5%, contre 60% pour la banque chinoise. Même avec une part au capital réduite, le groupe français estime que "c'est une étape majeure dans l'histoire d'Axa en Asie".

Un investissement global de 1,5 milliard dont 500 millions pour Axa

"L'investissement en fonds propres s'élève à 1,5 milliards pour les partenaires dont 500 millions d'euros pour Axa", a précisé Henri de Castries. Un montant à l'échelle du potentiel énorme que preprésente les 280 millions de particuliers et 4 millions d'entreprises déjà clients de la Banque ICBC. Dans un premier temps, "le chiffre d'affaires va fortement augmenter", estime le patron du groupe d'assurance français avant d'ajouter qu'il "faudra attendre 2015 pour avoir du résultat. Mais la création de valeur commence dès maintenant".

Ne pas miser que sur le volume des ventes

Pour le Français l'inquiétude n'est pas le volume des ventes, il semble acquis qu'il sera très important compte tenu de la force du réseau de la banque. D'ailleurs ICBC aurait déjà prévu d'installer ICBC-Axa Life en quatrième position du marché chinois. La préoccupation est plutôt  "de convaincre notre partenaire chinois d'adopter un bon mix produit. Car la tentation est de croire que le volume générera des marges. Or les primes uniques ne sont pas forcément plus rentables que les primes périodiques", explique Henri de Castries.

L'assurance vie croît de 9% en Asie

En dehors du Japon, le groupe réalise au premier semestre 2012 une croissance de 9% de ses cotisations en assurance vie-épargne-retraite, c'est-à-dire essentiellement à Hong-Kong, en Asie du Sud Est (Singapour, Indonésie, Philippines, Thaïlande) et en Inde. Le développement en Indonésie grâce à un partenariat avec la banque Mandiri est jugé particulièrement prometteur par le groupe. Le Japon, pourtant marché mature, atteint également une croissance de 9%.

C'est aussi le qui  Japon enregistre la plus forte croissance de son résultat opérationnel avec 281 millions d'euros fin juin 2012 (+108%) grâce à un "effet fiscal favorable", selon Denis Duverne, directeur général déglégué du groupe Axa ainsi que d'un effet de base, car le premier semestre l'an dernier avait été marqué par le tsunami ce qui avait fait chuter l'activité.  Sur les autres marchés asiatiques émergents (hors Japon) le résultat opérationnel s'élève à 154 millions d'euros, en hausse de 42% par rapport à la fin juin 2011.

Nouveau partenariat avec HSBC en dommages

En assurances dommages, Axa a encore une activité modeste. Mais l'assureur a conclu  en mars 2012 un partenariat avec la banque HSBC pour le rachat de ses activités d'assurances dommages à Hong Kong, Singapour et au Mexique, ainsi qu'un accord d'exclusivité sur dix ans dans ces trois pays plus trois autres :   Inde, Indonésie et Chine. Le montant de cette transaction s'est élevé à 374 millions d'euros.

Avec cette opération, Axa est devenu  le numéro un à Hong-Kong en assurance dommages, avec une part de marché doublée à 13%. À Singapour, le groupe se revendique deuxième du marché, avec une part de marché de 12%.

L'année 2012 est donc résolument placé sous le signe de la croissance en Asie et des marchés émergents dans leur ensemble (notamment Mexique, Turquie et Pologne) car Axa s'est fixé comme objectif de porter à 20% son chiffre d'affaires sur ces marchés.