Le sujet est tabou chez les banquiers centraux mais il commence à agiter le cénacle des économistes. Le débat a été (re)lancé par Olivier Blanchard, ex-chef économiste du FMI, en novembre dernier. Dans une tribune publiée dans le Financial Times, cet économiste respecté et écouté plaide pour que la cible d'inflation ("inflation targeting") des grandes banques centrales - actuellement de 2 % - soit revue à la hausse, à au moins à 3%. La question mérite en effet d'être posée alors que l'inflation est désormais bien supérieure à 5 % dans les pays développés.
Cette cible d'inflation à 2 % est devenue au fil des années l'alpha et l'oméga des politiques monétaires, surtout à la Banque centrale européenne (BCE) dont le premier mandat est la stabilité des prix en zone euro. Elle permet en principe aux banques centrales de gérer les anticipations d'inflation des agents économiques dans une communication bien cadrée, avec une marge de manœuvre suffisante pour ajuster la politique monétaire.
Pourtant, cet objectif d'inflation ne repose sur aucune base scientifique. La petite histoire raconte que c'est un ministre de l'économie néo-zélandais qui avait estimé, dans les années 1980, que le niveau d'inflation idéal serait de 2 %, avant de demander à la banque centrale de son pays de trouver des arguments pour appuyer ses dires ! Toujours est-il que toutes les banques centrales ont depuis progressivement convergé vers cette cible de 2%, même, plus tardivement, la Réserve fédérale aux Etats-Unis, pourtant pas très adepte de ce genre de dogme.
