1,2 milliard de personnes dans le monde n'ont pas accès au réseau électrique, soit 114 millions de plus qu'en 2000. Essentiellement concentrées en Afrique mais aussi en Inde, elles dépensent collectivement 27 milliards de dollars (24,6 milliards d'euros) par an pour s'éclairer et alimenter leurs téléphones portables à l'aide de kérosène, bougies, lampes électriques et autres solutions à base d'énergies fossiles.
Comme le montre une étude menée par l'initiative Global Lighting de la Banque Mondiale avec Bloomberg New Energy Finance (BNEF), les solutions solaires, qui offrent une alternative non seulement bien moins nocives en termes de santé et de climat mais aussi moins onéreuses, sont en plein développement mais font encore face à certains défis, notamment en matière de financement.
L'étude identifie pas moins d'une centaine d'entreprises qui fournissent lampes et kits solaires domestiques à 89 millions de personnes sans accès à une énergie moderne. Mi-2015, 44 millions de lampes et kits équipés de cellules solaires de moins de 10W avaient été vendus. Les ventes de ces produits ont connu une progression annuelle de près de 110% entre 2011 et 2014.
Bien qu'émergent, le solaire hors-réseau atteint un taux de pénétration significatif dans les pays qui misent le plus sur ces solutions, à l'image du Kenya où 30% des habitants hors réseau en sont équipés. La Tanzanie et l'Ethiopie complètent le podium du marché africain, tandis que l'Inde domine le marché asiatique.
Les systèmes de paiement "as you go" (à base de petits versements successifs plutôt que de forfaits importants payables en une fois), en particulier, rencontrent un grand succès, avec près de 500 000 clients en Afrique de l'Est principalement. Les français Engie, Schneider Electric, Total et Orange sont présents, aux côtés notamment de l'américain SolarCity.
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Côté financement, le secteur a attiré 276 millions de dollars en 2015, soit 15 fois plus qu'en 2012, dont les sociétés « pay as you go » mobilisent la plus grosse partie. Mais cela ne suffit pas encore à leur garantir la surface financière suffisante pour accroître leur clientèle.
Aujourd'hui essentiellement dédiées à l'éclairage et à la recharge de téléphones portables, les installations solaires devraient également se développer pour alimenter les ventilateurs et même les télévisions. L'étude anticipe ainsi 7 millions de ventilateurs et 15 millions de télévisions solaires à l'horizon 2020.
Au total, le secteur devrait peser 3,1 milliards de dollars (2,8 milliards d'euros) en 2020, grâce à une croissance annuelle moyenne des ventes de 34% d'après les estimations de BNEF.
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Et ce marché n'est pas prêt de se tarir. En effet, si 70% de l'Afrique pourraient être électrifiés au prix d'investissements évalués par l'Agence internationale de l'Energie à 7,5 milliards de dollars (6,83 milliards d'euros), ce sont encore 530 millions de personnes qui ne devraient pas avoir accès au réseau en 2040.
