L'exploit est à portée de mains. Si tout se déroule sans encombre, le Suisse Bertrand Piccard posera l'avion solaire Solar Impulse 2 mardi 26 juillet à Abou Dhabi et bouclera ainsi, avec son son coéquipier André Borschberg, un incroyable tour du monde commencé le 9 mars 2015 au départ de la capitale des Emirats.

Dix-septième et dernière étape

Dix jours après l'arrivée d'André Borschberg au Caire (en provenance de Séville), Bertrand Piccard a décollé ce dimanche d'Egypte à 1h28 heure locale (UTC+2) pour faire route vers Abou Dhabi, la dix-septième et dernière étape de ce premier tour du monde en avion solaire, utilisant le l'énergie du soleil comme unique carburant. Si les conditions météorologiques sont conformes aux prévisions, Solare Impulse devrait atterrir mardi à l'aéroport Al Bateen d'Abou Dhabi

 "C'est un projet pour l'énergie, pour un monde meilleur", a lancé sous les applaudissements et les cris de joie de l'équipe au sol, le pilote de 58 ans avant son décollage, estimant que le voyage serait "difficile". "C'est une région très, très chaude (...) le vol sera épuisant", a-t-il averti.

17.000 cellules photovoltaïques sur ses ailes.

Pesant seulement 1,5 tonne mais aussi large qu'un Boeing 747, Solar Impulse 2 vole grâce à des batteries qui emmagasinent l'énergie solaire captée par quelque 17.000 cellules photovoltaïques sur ses ailes. L'avion vole généralement à un peu moins de 50 km/h, même s'il peut aller jusqu'à doubler sa vitesse lorsqu'il est en pleine exposition au Soleil. Solar Impulse 2 devait quitter l'Egypte la semaine dernière, mais son départ a été retardé en raison des vents forts et de l'état de santé du pilote, qui était tombé malade.

Températures élevées

Depuis le début de l'aventure, l'avion est piloté en alternance par les deux pilotes suisses, André Borschberg et Bertrand Piccard.

"Nous étions un peu anxieux en ce qui concerne les conditions météorologiques, surtout les températures dans cette région du monde qui sont proches des limites que nous avions fixées pour l'avion", a expliqué André Borschberg depuis le centre de contrôle de l'avion à Monaco, communiquant via Skype avec des journalistes au Caire.

"Mais nous sommes assez confiants, les choses devraient bien se passer", a-t-il ajouté.

Le grand-père de Bertrand Piccard a inspiré Hergé pour créer le professeur Tournseol

Bertrand Piccard avait déjà traversé deux fois l'Atlantique en ballon. Son père l'a fait en sous-marin. Car le pilote est issu d'une famille de scientifiques et d'inventeurs. Son grand-père Auguste Piccard a inspiré le dessinateur Hergé pour créer le personnage du professeur Tournesol dans les aventures de Tintin.

L'avion a jusqu'ici fait escale à Mascate (Oman), Ahmedabad et Varanasi (ou Bénarès, Inde), Mandalay (Birmanie), Chongqing et Nanjing (ou Nankin, Chine), puis Nagoya (Japon) et Hawaï (Etats-Unis), où il avait fait une escale technique imprévue de plusieurs mois.

Il a également traversé l'Amérique du Nord, s'arrêtant à San Francisco, Phoenix, Tulsa, Dayton, Lehigh Valley et enfin New York. La traversée du Pacifique, effectuée en deux étapes, était la partie la plus périlleuse du tour du monde de Solar Impulse 2 en raison de l'éloignement des sites d'atterrissage en cas de problème.

Au cours de la première partie de cette grande traversée océanique, entre Nagoya et Hawaï, André Borschberg avait piloté durant 5 jours et 5 nuits consécutifs, parcourant 8.924 km.