Le conseil d'administration de Cadbury a eu des discussions soutenues avec le conseil de Hershey et ceux d'autres acquéreurs potentiels afin de susciter une contre-offre à celle, hostile, lancée par Kraft Foods, selon des sources citées par l'agence Reuters.

Hershey et Cadbury sont déjà liés par des partenariats. Ils détiennent chacun une licence pour distribuer les produits de l'autre en dehors de leurs marchés domestiques respectifs. En outre, les deux groupes partagent une culture d'entreprise présentant de nombreuses similarités, dont le caractère familial et l'implication dans des oeuvres de charité.

Hershey hésite toutefois à prendre le risque de faire une offre pour une société plus de deux fois plus grosse que lui. A ce stade, "la balle est dans le camp de Hershey", a dit l'une des sources. Des porte-paroles de Cadbury et de Hershey se sont refusés à tout commentaire.

Le confiseur britannique est à la fois en quête d'un prix plus élevé que les 10,5 milliards de livres (11,7 milliards d'euros) proposés par le groupe agro-alimentaire américain et d'une combinaison lui permettant de conserver un certain rôle dans la conduite des affaires d'une entité combinée.

De son côté, la Commission européenne a annoncé mercredi qu'elle avait accordé un feu vert conditionnel au projet de rachat de Cadbury par Kraft Foods. L'exécutif européen précise dans une déclaration écrite que l'autorisation de l'offre hostile lancée par le groupe américain sur le confiseur britannique était conditionnée par la cession par Kraft des activités chocolat de Cadbury en Pologne et en Roumanie. Le rapprochement des deux groupes créerait le premier groupe mondial de confiserie, chocolat et chewing-gum, supplantant Mars-Wrigley.

L'offre en action et en numéraire de Kraft valorise Cadbury à 767 pence par action, soit 10,5 milliards de livres (11,7 milliards d'euros). Plus tôt dans la journée, Kraft a dit avoir obtenu 1,52% des actions Cadbury. La plupart des analystes pensent que le groupe américain devra porter son offre à 800 pence pour espérer emporter l'adhésion des actionnaires de Cadbury. Mardi, le principal actionnaire de Kraft, Warren Buffett, a prévenu qu'il voterait en principe non au projet d'augmentation de capital du groupe américain pour financer son offre hostile sur Cadbury.

Kraft a jusqu'au 19 janvier pour éventuellement relever son offre. Les actionnaires de Cadbury ont jusqu'au 2 février pour se décider.